Colossal.
Une société appelée Colossal envisage d’être pionnière dans le domaine de la désextinction, en prenant des espèces mortes au cours des derniers milliers d’années et en les restaurant grâce à l’utilisation de l’édition de l’ADN et des cellules souches. Il a récemment fait la une des journaux en annonçant des cibles convaincantes : le thylacine, un prédateur marsupial disparu, et une icône de l’insouciance humaine, le dodo. Mais l’entreprise a été créée pour s’attaquer à une cible encore plus audacieuse : le mammouth, qui n’a pas parcouru l’hémisphère nord depuis des milliers d’années.
De toute évidence, de nombreuses questions d’éthique et de conservation devront être résolues avant que les projets de Colossal ne se concrétisent. Mais il existe également des obstacles pratiques majeurs, dont la plupart résultent de la biologie reproductive distincte et extrêmement lente des plus proches parents vivants du mammouth, les éléphants. Au moins une d’entre elles a désormais été autorisée, puisque la société annonce la production des premières cellules souches d’éléphant. Le processus s’est avéré extrêmement difficile, ce qui laisse penser que l’entreprise a encore un long chemin à parcourir.
Beaucoup d’obstacles
La feuille de route de base de Colossal pour la désextinction est assez simple. Nous avons déjà obtenu les génomes de plusieurs espèces récemment éteintes, ainsi que ceux de leurs plus proches parents vivants. En comparant les deux, nous pouvons identifier les principales différences génétiques qui distinguent les espèces disparues. Nous pouvons ensuite modifier ces différences en cellules souches obtenues à partir d’espèces vivantes et utiliser cette espèce comme substitut pour les embryons produits à partir de ces cellules souches. Cela devra être fait en utilisant des cellules souches provenant d’un certain nombre d’individus pour garantir que la population résultante possède une diversité génétique suffisante pour être stable.
La plupart de ces technologies ont été démontrées dans une certaine mesure. Nous pouvons induire la formation de cellules souches à partir de cellules adultes obtenues à partir de plusieurs espèces, effectuer des modifications génétiques à petite échelle et même produire des animaux clonés à partir de cellules souches induites dans quelques organismes expérimentaux, comme des souris.
Mais cela ne signifie pas que le processus de désextinction équivaudra à suivre une recette tirée d’un livre de cuisine. Il sera difficile de garantir que nous avons identifié tous les changements génétiques clés qui constituent une espèce distincte ; la modification de seulement une partie d’entre eux pourrait produire des organismes non viables. La manipulation de la reproduction des oiseaux nécessite de gérer la formation d’une coquille d’œuf dure dès le début du processus, tandis que les marsupiaux ont une naissance relativement précoce par rapport aux autres mammifères, suivie d’une gestation prolongée dans la poche. Et, comme nous l’avons vu à maintes reprises, les choses qui fonctionnent très bien chez la souris ne fonctionnent pas toujours lorsqu’on les essaie sur d’autres espèces.
Mais le mammouth présente des obstacles qui sont, eh bien… choisissez votre jeu de mots entre « mammouth » ou « colossal ». La durée de gestation des éléphants est de près de deux ans et il leur faut environ 15 ans pour commencer à se reproduire. Tout sera lent et un échec tardif signifiera littéralement la perte d’années de travail. Personne n’a jamais fabriqué de cellules souches d’éléphants, et une période aquatique de leur histoire évolutive leur a laissé un appareil reproducteur très compliqué. Les éléphants sont également très intelligents et sociaux, et nous n’avons aucune idée du type d’environnement social qu’il faudrait fournir pour créer un mammouth adulte viable ni si les éléphants pourraient le fournir.
Dans l’ensemble, il s’agit d’un projet qui a une forte probabilité d’échec et qui pourrait, à terme, nécessiter plusieurs générations de scientifiques. Si nous parvenons à faire disparaître une espèce, le premier exemple sera probablement une espèce différente, même si les projets ont été lancés plus tard.
Si au début vous ne réussissez pas…
Mais Colossal va de l’avant et a surmonté l’un des nombreux obstacles auxquels il est confronté : il a créé les premières cellules souches induites à partir d’éléphants et publiera mercredi un projet de manuscrit décrivant le processus dans un référentiel public. (Colossal a fourni à Ars une version avancée du brouillon qui, en dehors de quelques erreurs d’édition, semble largement complète.) Au-delà de fournir les détails techniques du fonctionnement du processus, le manuscrit décrit un long chemin semé d’échecs vers un éventuel succès.
Plusieurs méthodes ont été développées pour permettre d’induire des cellules souches à partir des cellules d’un organisme adulte. Le processus original, lauréat du prix Nobel, développé par Shinya Yamanaka impliquait l’insertion des gènes codant pour quatre gènes régulateurs embryonnaires clés dans des cellules adultes et leur permettant de reprogrammer la cellule adulte dans un état embryonnaire. Cela s’est avéré efficace chez diverses espèces, mais présente quelques inconvénients dus au fait que les quatre gènes peuvent potentiellement rester, interférant avec les étapes de développement ultérieures.