Prédictions futures toujours prolifèrent en fin d’année, mais en 2021 quelque chose de différent rejoint les spéculations habituelles sur les gadgets et les modes de vie : l’introspection existentielle. Au milieu des variantes de Covid-19 et des nationalismes en plein essor, de l’effondrement économique mondial et de la crise climatique, les urgences évolutives renforcent le sentiment que presque tout est à revoir, de la nourriture à l’homosexualité, du mariage au jeu et du vieillissement à la musique. Et avec l’incertitude endémique comme l’âme de l’époque, l’avenir est plus tendance qu’il ne l’a jamais été, ce qui promet d’exacerber l’incertitude.
« L’avenir » lui-même est devenu un slogan fourre-tout. Slack s’est imposé comme l’avenir du travail et a lancé son propre Forum du futur. Tout le monde, de Facebook (maintenant Meta) à Atari en passant par la ville de Séoul, a déclaré que le métaverse était l’avenir imminent de notre réalité. Les universités mettent en place des « comités du futur ». Les gouvernements s’engagent pour un avenir durable. Ce « futur » est moins un moment précis qu’un acte de promotion. L’invoquer peut être un signe de progrès et d’optimisme si puissant qu’il peut faire briller des idées et des initiatives douteuses ou figées et motiver les gens même face aux réalités les plus sombres. « Ce que l’avenir offre », a écrit l’historien allemand Reinhart Koselleck, « est une compensation pour la misère du présent ». Mais si nous adhérons trop facilement à ces visions, l’avenir rose qui nous est vendu menace de prolonger la misère. Pour sortir de cette lubie du futurisme, il faut comprendre comment nous en sommes arrivés là, qui en profite et comment distinguer un avenir sérieux de schlock.
Les humains ont regardé au-delà de leur présent pendant la majeure partie de l’histoire humaine, qu’elles soient exprimées sous forme de prières pour la pluie ou pour le salut. Mais en utilisant la prédiction pour élaborer une stratégie l’avenir est une idée qui n’a qu’un bref passé – l’adoption généralisée en Occident ne remonte qu’aux années 1800. Dans son livre Regard vers l’avenir : prédiction et incertitude dans l’Amérique moderne, Jamie Pietruska explique comment, au milieu des avancées scientifiques de la fin du XIXe siècle et de la laïcité croissante, « la prédiction est devenue une pratique scientifique, économique et culturelle omniprésente », se manifestant par des choses comme les prévisions météorologiques, la divination et les prophéties sur la croissance ou la contraction des affaires. . Ces changements ont coïncidé avec la montée de la modernité, l’assaut des changements sociaux et technologiques qui continue de plonger les sociétés développées dans la nouveauté, le progrès et la ruine créative. Comme l’a écrit le philosophe marxiste Marshall Berman : « Être moderne, c’est se retrouver dans un environnement qui nous promet aventure, pouvoir, joie, croissance, transformation de nous-mêmes et du monde – et, en même temps, qui menace de détruire tout ce que nous avons, tout ce que nous savons, tout ce que nous sommes. Il a écrit ceci en 1982 et décrivait les 19e et 20e siècles, mais cela s’applique encore plus justement à un futur que Berman ne verrait pas, notre moment actuel. Les bouleversements incessants peuvent être à la fois excitants, déroutants et effrayants. Cela déclenche un désir de comprendre et de contrôler le chaos. La réponse au choc futur est la prévision future.
Mais tout le monde ne vit ou n’imagine pas « l’avenir » de la même manière. La marche linéaire vers un avenir rempli de progrès est également une construction historique et culturelle, qui a particulièrement profité aux hommes blancs riches qui pensaient que l’avenir leur appartenait. Si l’avenir est conçu comme une ressource, alors il a été pillé et exploité principalement par une sorte de vision. L’inégalité et l’injustice limitent l’accès à l’avenir tout comme à la terre ou au capital. Par exemple, comme l’a observé la sociologue Alondra Nelson, « la noirceur se construit comme toujours opposée aux chroniques du progrès axées sur la technologie ». Prenez le rêve que le monde futur pourrait être sans race, une vision qui ignore simultanément les maux du racisme tout en ignorant les besoins des Noirs et de la culture. D’autres groupes marginalisés se retrouvent également à supporter le poids des futurs dystopiques tout en n’étant pas inclus dans les futurs utopiques. Considérez ce que cela signifie lorsque les technologies futuristes visent à effacer simplement le handicap ou l’âge, sans prendre en considération ni ce que les personnes âgées ou handicapées souhaitent, ni ce à quoi elles peuvent accéder. Le pouvoir influence les types de changements qui émergent et qui en profite.
Si la capacité de planifier l’avenir est souvent un luxe, elle est également au cœur du capitalisme, qui mise sur des éléments tels que les retours sur investissement, les bénéfices potentiels et la coordination de l’offre et de la demande. (En grande partie, les problèmes actuels de la chaîne d’approvisionnement sont un échec à anticiper l’avenir.) Depuis le début du 20e siècle, il y a eu de plus en plus de moyens de profiter de l’avenir, alors que de plus en plus de domaines de la vie sociale deviennent des terrains d’opportunité économique spéculative. Des entreprises comme WGSN prévoient des tissus, des silhouettes et des humeurs de la mode ; Des groupes de réflexion comme Institute for the Future conseillent des fondations et des organisations à but non lucratif sur l’avenir des soins de santé ou de la gouvernance, et des prévisionnistes des tendances culturelles comme The Future Laboratory expliquent les conséquences de la réalité virtuelle sur la génération Z à leur clientèle Fortune 500. Sans parler des titans des affaires (blancs, masculins) comme Elon Musk, Jeff Bezos ou Mark Zuckerberg, qui font bouger les marchés avec leurs proclamations hyperboliques et égoïstes.
En tant que personne qui étudie les futurologues professionnels depuis des années, la barrière à l’entrée semble chaque jour plus faible. Parce que l’avenir est si important dans l’esprit, il semble que tout ce qu’il faut pour être pris au sérieux en tant que futuriste est de prétendre l’être. D’une part, la démocratisation du futurisme signifie plus de voix, plus d’imaginaires et plus de possibilités – plus de capacité pour un plus grand nombre d’entre nous à planifier. Mais il y a aussi un prix à payer quand quelque chose d’aussi important que l’avenir devient soumis aux caprices d’une économie de l’attention où le battage médiatique fait les gros titres et la désinformation évince la vérité. Cela signifie que nous prenons les idées insensées de personnes éminentes plus au sérieux que nous ne le devrions. (Nuking Mars, quelqu’un ?) Cela signifie que des technologies peu pratiques (comme un robot plieur de linge) et des études non publiées (comme celle-ci sur la transmissibilité de Covid) sont traitées comme si elles étaient solides et vérifiées. Cela signifie que les préoccupations concernant l’avenir peuvent nous empêcher de nous engager dans le présent. Cela signifie également que ceux dont la plate-forme leur donne l’autorité de parler et d’être entendus sur l’avenir sont rarement invités à remettre en question leurs hypothèses et leurs motivations. Prenez les prédictions à couper le souffle sur les voitures sans conducteur, qui étaient censées être omniprésentes d’ici 2020 mais sont toujours entravées par des problèmes réglementaires, infrastructurels et technologiques. Lorsque le changement culturel devient un produit, les versions bon marché abondent, ce qui menace également de déprécier notre avenir.
un excès de les prédictions pourraient donner l’impression qu’il y a plus de certitude sur le monde. Et bien sûr, les changements rapides venant de tous les coins méritent notre attention, notre action et nos soins. Mais les prévisions sont notoirement inconstantes, et il y a peu de responsabilité pour les prédictions erronées. (De nombreux futurologues qualifiés vous diront qu’ils ne font pas de prédictions, préférant des termes tels que prévisions, prospective ou futurs alternatifs, mais cette distinction est trop intime pour la plupart des gens à comprendre.) Ce qui est certain, c’est que la vente de contrats à terme est une activité qui se nourrit de l’incertitude et l’incertitude est son véritable produit. Trop d’avenirs, provenant de trop d’endroits, avec trop d’agendas n’invalident pas l’entreprise de prédiction mais ajoutent à la confusion, rendant ainsi la prédiction encore plus nécessaire. L’avenir restera à la mode tant que les temps seront agités et tant qu’il y aura de l’argent à gagner et de l’attention à gagner en guidant ceux qui se sentent, et seront toujours, à la traîne.
C’est pourquoi il est important que tout le monde soit conscient du moment où l’avenir est utilisé comme huile de serpent pour nous persuader de l’inévitabilité de ce qui n’est en réalité qu’un autre plan marketing. Demander qui bénéficiera d’une vision future particulière est un bon début ; suivre l’argent aussi. L’interprétation et la création de prévisions futures sont également une bonne raison pour chacun d’apprendre les méthodes de base du futur, telles que les scénarios, l’analyse de l’environnement et la simulation rétrospective. Il est également important de soutenir les organisations qui cherchent à remodeler ce que signifie l’avenir, notamment Teach the Future qui propose un programme d’études sur l’avenir aux écoles et Afrotectopia autonomisant l’avenir des Noirs radicaux. Nous ne pourrons peut-être pas empêcher l’avenir d’être à la mode, mais nous pouvons le rendre plus à nos conditions. Notre vigilance à l’égard des futurs qui nous sont vendus dans le présent est essentielle pour assurer un avenir meilleur à la prochaine génération, que Neil Postman a appelé « les messages vivants que nous envoyons à une époque que nous ne verrons pas ».