L’entraîneur du Canada, Priestman, a passé la majeure partie de l’année en équilibre sur le fil du couteau.
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L’entraîneure canadienne Bev Priestman sort d’une année difficile avec un large sourire aux lèvres.
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Les Canadiennes, classées 10e au classement mondial, abordent 2024 sur une séquence de trois victoires consécutives, après avoir remporté cinq des six sorties depuis une Coupe du monde décevante.
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Priestman a passé la majeure partie de l’année en équilibre sur le fil du couteau.
Bouleversées par l’état des négociations avec Canada Soccer, les Canadiennes ont brièvement boycotté l’entraînement de la SheBelieves Cup en février avant de retourner au travail sous la menace de poursuites judiciaires de la part de son instance dirigeante. La qualification olympique en septembre a contribué à atténuer la douleur d’une 21e place lors d’une Coupe du monde sous-performante qui s’est terminée prématurément en phase de groupes.
Plus récemment, Priestman a dû équilibrer la préparation de son équipe pour les Jeux olympiques de Paris l’été prochain tout en honorant la capitaine Christine Sinclair lors de sa tournée d’adieu.
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« Nous avons eu une année difficile, une année très très difficile », a-t-elle déclaré après la victoire 1-0 de mardi contre l’Australie, numéro 11, dans le chant du cygne international de Sinclair. « Et ce qui compte le plus, c’est à quel point nous nous sommes réappliqués et nous nous sommes relevés. »
« Il y a eu un tournant », a-t-elle ajouté. « Et nous y sommes. Et nous sommes prêts pour 2024… Vous pouvez voir qu’il y a là un véritable état d’esprit de rebond que cette équipe a connu dans le passé.
Témoin de 2012, lorsque Sinclair et les Canadiens ont remporté le bronze aux Jeux olympiques de Londres après avoir terminé derniers à la Coupe du monde 2011.
La prochaine étape aura lieu la CONCACAF W Gold Cup en février aux États-Unis, première étape vers Paris où le Canada cherchera à défendre son titre olympique.
Les Canadiens, qui avaient une fiche de 7-5-1 en 2023, ont enregistré trois feuilles blanches consécutives et n’ont concédé que deux buts depuis la Coupe du monde. Pour Priestman, il s’agit d’un retour à l’ADN canadien : « quand le ballon est donné, être très agressif pour le récupérer. »
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« En réfléchissant à la Coupe du Monde, avec beaucoup de choses qui se passent, je pense qu’à bien des égards, nous nous sommes perdus dans ce sens », a-t-elle ajouté. « Et c’est de retour. Vous pouvez le voir, vous pouvez le sentir. L’état d’esprit pour défendre est là… Nous célébrons les feuilles blanches tout comme nous célébrons les buts.
Jessie Fleming devrait reprendre le poste de capitaine à temps plein. Le talentueux milieu de terrain de Chelsea a été le capitaine de premier choix lorsque Sinclair n’a pas débuté.
Avec le gardien Kailen Sheridan, Priestman dispose d’un gardien d’élite. Vanessa Gilles, Kadeisha Buchanan et Jade Rose forment une ligne de fond avare avec Fleming, Ashley Lawrence, Julia Grosso et Quinn, qui porte un seul nom, en tête du milieu de terrain.
Et même sans Sinclair, Priestman a de nombreuses options à l’avant – offrant rythme et ruse – avec Janine Beckie, Nichelle Prince, Cloe Lacasse, Adriana Leon, Evelyne Viens, Jordyn Huitema et Deanne Rose.
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Le milieu de terrain vétéran Desiree Scott revient d’une blessure au genou. Des jeunes comme Simi Awujo et Olivia Smith attendent dans les coulisses.
« La profondeur est ce dont je parle vraiment », a déclaré Priestman. « Notre profondeur a été mise à rude épreuve cet été avec toutes les blessures. »
« Il y a de plus en plus de talents », a-t-elle ajouté. « Cela va être incroyablement difficile – et c’était la première fois pour Tokyo, mais cela va être encore plus difficile de ramener ce groupe (jusqu’à la limite de la liste olympique). Mais nous sommes incroyablement chanceux en termes de profondeur et je pense que cela peut en fait être une super force pour cette équipe.
La réaction aux matchs d’adieu de Sinclair dans son jardin en Colombie-Britannique a finalement donné à Canada Soccer une raison de célébrer.
Des ventes à guichets fermés de 6 012 et 48 112 au Starlight Stadium de Langford et à BC Place, respectivement, ont contribué aux résultats financiers de Canada Soccer. Et même si elle semble toujours incapable de conclure un accord de travail avec les hommes canadiens, l’instance dirigeante assiégée a réussi à offrir un adieu élégant à son capitaine de longue date.
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« Je suis privilégié et honoré de faire partie d’une telle célébration inspirante et professionnelle de l’une des plus grandes légendes de tous les temps », a déclaré l’entraîneur australien Tony Gustavsson. « La façon dont le Canada a soutenu Sinclair ce soir, la façon dont ils ont organisé la célébration et la façon dont elle a été honorée étaient très belles et très émouvantes. »
Priestman a été interrogée après le match au sujet d’un rapport selon lequel elle avait contacté le CF Montréal au sujet de son poste d’entraîneur vacant.
« Ce n’est pas vrai », dit-elle avec insistance. « J’adore cette équipe. Et j’essaie en fait de m’engager pour l’avenir, pour la Coupe du monde 2027. Des moments comme ce soir ne font que vous rappeler à quel point les gens de cette équipe sont spéciaux, pas seulement en tant que footballeurs. Et je les aime absolument.
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