L’entraîneur des pompiers des Falcons, Arthur Smith, quelques heures après avoir terminé la troisième saison consécutive 7-10

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ATLANTA — Arthur Smith, qui a hérité d’un projet de reconstruction lors de son premier poste d’entraîneur-chef dans la NFL et n’a pas réussi à sortir Atlanta de sa sécheresse en séries éliminatoires, a été congédié tard dimanche soir, quelques heures après avoir terminé sa troisième saison consécutive perdante avec les Falcons.

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Smith, le fils de 41 ans du fondateur de FedEx, Fred Smith, a terminé avec une fiche de 21-30. Il y allait de 7 à 10 chaque année.

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Smith a été licencié après une défaite de 48-17 à la Nouvelle-Orléans – le deuxième pire revers de son mandat, surmonté seulement par une déroute de 43-3 à Dallas en 2021. Les Falcons ont perdu quatre de leurs cinq derniers matchs et ont été éliminés par Smith. deux derniers matchs, perdant 37-17 à Chicago il y a une semaine.

Les Falcons ont enregistré six saisons consécutives perdantes depuis leur dernière participation aux séries éliminatoires en 2017.

Après le retour de l’équipe à Atlanta, Smith a rencontré le propriétaire Arthur Blank et le PDG Rich McKay. Le licenciement a été annoncé peu après minuit, le premier de ce qui devrait être plusieurs changements d’entraîneur dans la NFL lors du « lundi noir ».

« Des décisions comme celle-ci ne sont jamais faciles et elles ne font jamais du bien », a déclaré Blank, le propriétaire de 81 ans qui entame maintenant la recherche du sixième entraîneur-chef à temps plein de ses plus de deux décennies en tant que propriétaire des Falcons.

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La franchise qui a rejoint la ligue en 1966 est toujours à la recherche de son premier titre au Super Bowl. Blank et McKay dirigeront la recherche d’entraîneurs avec la contribution du directeur général Terry Fontenot, qui conserve son poste après avoir également été embauché avant la saison 2021.

« Nous avons un profond respect pour l’entraîneur Smith et apprécions tout le travail acharné et le dévouement qu’il a consacré aux Falcons au cours des trois dernières années », a déclaré Blank dans un communiqué. « Il a contribué à la construction d’une bonne culture dans notre équipe de football, mais les résultats sur le terrain n’ont pas répondu à nos attentes. »

Smith a été embauché par les Falcons en 2021 après une période d’une décennie en tant qu’assistant des Titans du Tennessee au cours de laquelle il est devenu leur coordinateur offensif.

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Smith n’a pas ressenti beaucoup de chaleur après ses deux premières saisons perdantes alors qu’Atlanta faisait face à d’importants problèmes de plafond salarial, résultat de l’échange de deux piliers de la franchise : le quart-arrière Matt Ryan et le receveur Julio Jones.

Les attentes à l’égard de Smith ont énormément augmenté cette saison, Blank indiquant clairement qu’il n’attendait rien de moins que le premier voyage de l’équipe en séries éliminatoires depuis 2017 après une frénésie de dépenses d’agent libre pour améliorer la défense et l’utilisation de trois choix consécutifs parmi les 10 meilleurs au repêchage en attaque. les meneurs de jeu Kyle Pitts, Drake London et Bijan Robinson.

Mais Smith n’a jamais obtenu un jeu de quart-arrière fiable, alternant entre Desmond Ridder et Taylor Heinicke cette saison.

Ridder a pris le départ dimanche, lançant deux passes de touché dans un match à égalité 17-17 à la mi-temps. Mais il a lancé une interception cruciale au troisième quart qui a conduit au touché du feu vert des Saints et a établi un autre score pour la Nouvelle-Orléans avec un claquement tâtonné. Les Falcons, quant à eux, ont été blanchis en seconde période.

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Ridder a terminé la saison avec 12 passes de touché, 12 interceptions et 12 échappés.

« Cela s’est produit trop souvent cette année », a déclaré Smith. « Le travail consiste à le faire systématiquement, et nous ne l’avons pas fait. »

Interrogé sur son statut professionnel après la perte, Smith a ajouté : « C’est l’industrie dans laquelle nous sommes. J’adore coacher. J’aurais adoré gagner aujourd’hui. Évidemment, nous ne l’avons pas fait.

Certains joueurs se sont prononcés en faveur de Smith.

« J’adore l’entraîneur Smith », a déclaré le garde offensif Chris Lindstrom. « Je sais que nous n’avons pas gagné les matchs que nous étions censés gagner cette année. Mais je pense que le fondement de ce vestiaire est qu’il y a beaucoup de belles choses à venir.

Ces grandes choses ne se sont pas produites en 2023, malgré l’un des calendriers les plus faciles de la ligue. La base de fans s’est vraiment retournée contre Smith après une lamentable défaite 9-7 contre les pires Panthers de la NFL au cours de la semaine 15, un adversaire qui est arrivé avec une fiche de 1-12 et un entraîneur par intérim.

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La plus grande chute de Smith a été de ne pas réussir à régler le poste de quart-arrière après que Ryan – le partant d’Atlanta depuis 2008 – ait été échangé à Indianapolis après la saison inaugurale de Smith.

Marcus Mariota a débuté une grande partie de la campagne 2022, sans succès constant, avant que les Falcons ne se tournent vers Ridder pour les quatre derniers matchs.

Ridder, un choix de troisième ronde, a été nommé partant avant sa deuxième saison et il semblait que l’équipe se dirigeait vers de meilleurs moments après un départ de 2-0.

Mais le jeune quart-arrière a eu du mal avec les revirements, ce qui a conduit Smith à passer début novembre à Heinicke. Après deux défaites avec Heinicke comme titulaire, les Falcons se tournèrent à nouveau vers Ridder, l’entraîneur déclarant qu’il ne voulait pas continuer les allers-retours.

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Puis vint la défaite face à la pire équipe de la ligue lors d’une journée maussade à Charlotte devant un stade en grande partie vide.

S’accrochant à une avance de 7-6 au milieu du quatrième quart-temps, Ridder a mené une attaque potentiellement décisive profondément dans le territoire de la Caroline – pour ensuite lancer une passe si peu judicieuse qu’il était même difficile de dire quel receveur il essayait de frapper.

Carolina a effectué l’interception du cadeau et a parcouru presque toute la longueur du terrain pour exploiter le temps restant au compteur, envoyant un panier au panier alors que le temps expirait.

La défaite a éliminé Atlanta d’une égalité à trois pour la première place de la NFC Sud et a largement scellé le sort de Smith. Les fans furieux ont inondé les médias sociaux de messages exigeant que Blank « #FireArthurSmith » alors que Smith se plaignait du fait que Smith n’avait obtenu son emploi qu’en raison de la relation de son père milliardaire avec le propriétaire d’Atlanta.

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Ridder a de nouveau été mis sur le banc, Heinicke récupérant le poste avant d’être exclu du dernier match en raison d’une blessure à la cheville.

Smith a été embauché en grande partie sur la base de son succès offensif avec les Titans. Mais il n’a jamais développé une unité dynamique à Atlanta.

Il a été fortement critiqué pour son jeu conservateur et son incapacité à profiter de Pitts, London et Robinson. Le plus révélateur est que l’équipe a produit plus de 30 points une seule fois au cours de son mandat. Atlanta a terminé 26e de la ligue cette saison, avec une moyenne de 18,9 points par match.

L’appel le plus audacieux de Smith aurait pu être de se laisser pousser la moustache avant la saison 2023. Il l’a rasé de frustration après une défaite de dernière minute contre les Vikings du Minnesota, pour ensuite le faire repousser, puis le raser à nouveau.

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Rien n’a aidé.

« Après une réflexion et une réflexion approfondies, nous avons déterminé que la meilleure voie à suivre pour notre équipe est un nouveau leadership au poste d’entraîneur-chef », a déclaré Blank, qui devait aborder le changement d’entraîneur lors d’une conférence de presse lundi après-midi.

Blank a annulé plusieurs de ses décisions d’embauche, la plus tristement célèbre étant le départ de Bobby Petrino à Atlanta après seulement 13 matchs. Smith a rejoint Jim Mora en tant qu’entraîneurs qui ont été licenciés par Blank après seulement trois saisons.

Mike Smith et Dan Quinn ont eu plus de succès, même si tous deux ont été licenciés par Blank lorsque leur fortune a tourné. Smith est devenu le premier entraîneur à guider les Falcons vers des saisons gagnantes consécutives, tandis que le mandat de Quinn restera toujours dans les mémoires pour l’équipe qui a gaspillé une avance de 28-3 sur Tom Brady et les New England Patriots lors du Super Bowl après la saison 2016. .

À part Petrino, Blank n’a jamais embauché quelqu’un ayant une expérience d’entraîneur-chef, ce qui pourrait l’amener à rechercher des candidats qui ont dirigé une équipe au niveau professionnel ou universitaire cette fois-ci.

Peu importe qui entre, le plus gros problème auquel l’équipe est confrontée reste la position de quart-arrière. Les Falcons ont abandonné leurs tentatives d’échange contre Deshaun Watson et n’ont pas conclu d’accord pour Lamar Jackson en raison de préoccupations concernant ses antécédents de blessures, laissant en grande partie la même situation difficile dans laquelle ils se trouvaient lorsque Smith est arrivé avec un Ryan vieillissant comme quart-arrière.

Maintenant, c’est au prochain entraîneur de s’en charger.

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