C’est Noël 1812 et l’Empire britannique est en guerre contre la France napoléonienne. Les forces britanniques ont envahi l’Espagne via le Portugal et, contre toute attente, ont pris pied sur le continent. Les Français se préparent à lancer une contre-attaque surprise et un important raid de diversion. Pendant ce temps, Richard Sharpe est promu major et chargé de divers détails de l’entraînement pendant l’accalmie hivernale des combats. Le commandement de Sharpe est doté d’un bataillon d’artillerie à roquettes, une arme d’un nouveau genre qui, selon la plupart des soldats, sera un échec lamentable. A proximité, une armée hétéroclite de déserteurs issus de diverses armées envahit la petite ville d’Andrados et tient les habitants en otage. Ils capturent également plusieurs dames du monde qui se trouvaient en ville pour un pèlerinage religieux. Sharpe reçoit l’ordre d’obtenir leur libération. Avec le sergent Patrick Harper, Sharpe se rend à Andrados avec des fonds de rançon. À Andrados, les fonds sont récupérés, mais les otages du monde ne sont pas libérés. Sharpe explore la zone et est dégoûté d’apprendre que son ancien ennemi, Obadiah Hakeswill, est l’un des commandants de l’armée hétéroclite. Sharpe retourne à la base et annonce la nouvelle ; il reçoit ensuite l’ordre de prendre une force d’hommes et de capturer Andrados par la force.
Sharpe retourne à Andrados avec des soldats britanniques, prenant William Frederickson comme officier subordonné et soutenu par l’artillerie à fusées à vitesse lente. Sharpe et Harper se faufilent dans la position ennemie et assurent la sécurité des otages tandis que Frederickson attaque en force et s’empare d’un bâtiment éloigné. L’artillerie à roquettes arrive avec Lord Farthingdale, un lâche incompétent qui se considère comme un grand chef militaire. Farthingdale prend le commandement et lance un assaut désastreux sur un point fort ennemi. Sharpe intervient et transforme la déroute britannique en victoire. L’armée hétéroclite est ainsi vaincue, mais alors les Français apparaissent en force. Farthingdale envisage de simplement battre en retraite mais est convaincu par Sharpe de partir ; la commande revient à Sharpe. Au cours de la journée et demie suivante, Sharpe utilise une variété de stratagèmes et de tactiques brillantes pour retenir une force d’attaque française beaucoup plus importante jusqu’à l’arrivée des renforts. L’artillerie à roquettes est utilisée à bon escient et Sharpe est victorieux. Cependant, pendant le combat, le vil Hakeswill a échappé à la capture finale et parvient à assassiner l’épouse bien-aimée de Sharpe, la chef partisane Teresa. Finalement traduit en justice, Hakeswill est exécuté par un peloton d’exécution sous le regard froid de Sharpe.