C’est Noël 1812 et l’Empire britannique est en guerre contre la France napoléonienne. Les forces britanniques ont envahi l’Espagne par le Portugal et, contre toute prévision, ont pris pied sur le continent. Les Français se préparent à lancer une contre-attaque surprise et un important raid de diversion. Pendant ce temps, Richard Sharpe est promu major et chargé de divers détails d’entraînement pendant l’accalmie hivernale des combats. Le commandement de Sharpe est doté d’un bataillon d’artillerie de roquettes – une arme d’un nouveau genre qui, selon la plupart des soldats, sera un échec lamentable. À proximité, une armée hétéroclite de déserteurs de diverses armées envahit la petite ville d’Andrados et prend les habitants en otage. Ils capturent également plusieurs dames de la société qui se trouvaient en ville pour un pèlerinage religieux. Sharpe reçoit l’ordre d’obtenir leur libération. Avec le sergent Patrick Harper, Sharpe se rend à Andrados avec des fonds de rançon. A Andrados les fonds sont pris, mais les otages de la société ne sont pas libérées. Sharpe explore la région et est dégoûté d’apprendre que son vieil ennemi, Obadiah Hakeswill, est l’un des commandants de l’armée hétéroclite. Sharpe retourne à la base et livre les nouvelles; il reçoit ensuite l’ordre de prendre une force d’hommes et de capturer Andrados par la force.
Sharpe retourne à Andrados avec des soldats britanniques, prenant William Frederickson comme officier subalterne, et soutenu par l’artillerie à roquettes lente. Sharpe et Harper se faufilent dans la position de l’ennemi et assurent la sécurité des otages tandis que Frederickson attaque en force et capture un bâtiment périphérique. L’artillerie de fusée arrive avec Lord Farthingdale, un lâche incompétent qui se considère comme un grand chef militaire. Farthingdale prend le commandement et lance un assaut désastreux sur un point fortifié tenu par l’ennemi. Sharpe intervient et transforme la déroute britannique en victoire. L’armée hétéroclite est ainsi vaincue, mais les Français apparaissent alors en force. Farthingdale envisage simplement de battre en retraite mais est convaincu par Sharpe de partir; commande revient à Sharpe. Au cours de la journée et demie suivante, Sharpe utilise une variété de stratagèmes et de brillantes tactiques pour retenir une force d’attaque française beaucoup plus importante jusqu’à l’arrivée des renforts. L’artillerie de fusée est utilisée avec beaucoup d’effet et Sharpe est victorieux. Cependant, pendant le combat, le vil Hakeswill a échappé à la capture finale et parvient à assassiner l’épouse bien-aimée de Sharpe, la chef partisane Teresa. Enfin traduit en justice, Hakeswill est exécuté par un peloton d’exécution sous le regard froid de Sharpe.