La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Berry, Lucinda. L’enfant parfait. Thomas et Mercer, 1er mars 2019. Kindle.
Dans le roman L’enfant parfait de Lucinda Berry, Hannah et Christopher Bauer rêvaient d’avoir leur propre enfant. Leurs rêves ont été détruits après qu’Hannah ait subi plusieurs fausses couches. Lorsque Christopher s’est lié avec Janie, une fille qui aurait été gravement maltraitée par ses parents, il a convaincu Hannah que Janie était l’enfant qu’ils attendaient. Même après qu’Hannah ait accepté d’adopter Janie, elle a eu du mal à créer des liens avec la fille. Bientôt, elle réalisa que Janie la manipulait intentionnellement, essayant de la séparer de Christopher. La situation s’est encore aggravée lorsqu’Hannah a découvert qu’elle était enceinte de son propre enfant, un enfant qu’elle a finalement pu mener à terme.
Christopher a rencontré Janie lorsqu’il a été appelé pour consulter sur un cas de terribles abus. Janie a été retrouvée errant dans un parking, vêtue uniquement d’une couche et d’un collier pour chien. Elle était si petite et si mal nourrie qu’on pensait qu’elle était une petite fille, mais les mesures de ses plaques de croissance ont montré qu’elle avait en réalité six ans. Croyant que lui et Hannah pourraient rattraper Janie pour le mauvais départ qu’elle avait eu dans sa vie, Christopher a convaincu Hannah d’adopter Janie. Ils se sentaient désolés pour la façon dont la jeune fille avait été maltraitée et ne voulaient pas qu’elle soit placée dans un foyer d’accueil où ces maltraitances pourraient continuer.
Hannah et Christopher ont été avertis que Janie souffrait du syndrome de maltraitance des enfants, une gravité de maltraitance qui aurait un impact sur la façon dont Janie se développait. Janie faisait des crises de colère et n’était pas propre. Lors de sa deuxième visite à domicile avec Hannah et Christopher, Janie a piqué une crise de colère qui ne semble pas avoir été déclenchée par quoi que ce soit. Elle a mordu Christopher et a craché sur Hannah alors qu’ils essayaient de l’empêcher de se cogner la tête contre le sol. Une fois que l’adoption a été définitive et que Christopher a dû retourner au travail, Janie a exprimé sa frustration sur Hannah en ne lui parlant pas pendant deux semaines. Ce n’est qu’après qu’un thérapeute de l’attachement a demandé à Christopher de ne pas parler à Janie si elle continuait à refuser de parler à Hannah que Janie a recommencé à parler à Hannah. La nuit où Christopher a refusé de dire bonne nuit à Janie comme le thérapeute l’avait demandé, Janie s’est mordu la lèvre inférieure, une blessure qui a nécessité des points de suture.
Quand Hannah et Christopher ont appris qu’Hannah était enceinte, ils ont eu du mal à apprendre à Janie à devenir propre afin de pouvoir l’inscrire à l’école maternelle. Lors de sa première école maternelle, Janie a recommencé à avoir des accidents dans les toilettes. Elle jetait même parfois ses crottes sur son professeur. Après que Janie ait été expulsée de cette école, Hannah et Christopher l’ont fait accepter dans une deuxième école maternelle. Janie a été expulsée de cette école lorsqu’elle a poussé son amie hors du toboggan, lui cassant le bras à deux endroits.
Dans l’espoir que cela aiderait Janie à s’adapter au nouveau bébé, Hannah et Christopher lui ont offert un chaton. La première nuit où ils ont eu le chaton, Janie a tourmenté le chat en le piquant avec une aiguille pour voir s’il saignait. Plus tard, après la naissance du bébé d’Hannah, Hannah a menacé Janie de renvoyer le chaton à l’animalerie si Janie ne se comportait pas bien. Hannah était à bout de nerfs parce qu’elle ne dormait pas parce que Cole avait des coliques et que Janie était une gamine. En réponse à la menace d’Hannah, Janie a tué son chat pour montrer que ce n’était pas vraiment important pour elle. Lors d’un autre incident, Janie a demandé à allaiter avec Cole. Hannah pensait que cela pourrait être une expérience de rapprochement. Au lieu de cela, Janie l’a mordue assez fort pour nécessiter six points de suture. Hannah a souffert d’une grave infection et d’une mammite à la suite de la morsure et a dû arrêter d’allaiter. Peu de temps après ces incidents, Hannah a développé la crainte que Janie ne blesse Cole.
Pendant ce temps, tout au long de l’histoire, des extraits de l’entretien entre la police et Piper, l’assistante sociale de Janie sont apparus. Ces extraits d’interview suggèrent que quelque chose de terrible est arrivé aux Bauer à cause de Janie.
Le point culminant survient lorsqu’Hannah appelle un jour Christopher à la maison après son travail. Il la trouve, Janie et Cole dans la salle de bain. Cole ne respire pas. Ce n’est que plus tard qu’il apprendra qu’Hannah a eu une crise psychotique suite à une dépression post-partum et a cru qu’elle devait noyer Janie pour tuer le diable qui est en elle. Au cours de la noyade prévue, Hannah était tombée et avait laissé tomber Cole, qui s’était cogné la tête contre la baignoire. Cole s’est remis de sa blessure, mais Hannah et Christopher ont été accusés de maltraitance sur enfants. La sœur d’Hannah, Allison, a pris la garde d’urgence de Janie et Cole.
Après des semaines d’attente pour qu’Hannah et Christopher soient innocentés, Allison a appelé Piper pour lui dire qu’elle ne pouvait plus garder Janie. Elle a expliqué que son mari quittait la ville et qu’elle ne pouvait pas s’occuper de Janie, Cole et ses propres jumeaux sans aide. Après que Janie ait entendu Allison parler à Piper, Janie s’est disputée avec Allison puis l’a poussée dans les escaliers, entraînant sa mort. Pendant ce temps, lors de l’entretien avec la police, Piper voit une séquence vidéo sur téléphone portable prise par Becky, la mère de Janie, de Janie faisant des crises de colère et de Becky essayant de la réconforter. Dans un clip, Becky a affirmé qu’elle avait appelé le ministère des Services à l’enfance pour demander de l’aide avec Janie. Une dernière vidéo sur le téléphone de Becky montrait Janie utilisant un couteau pour tuer sa mère.