À moins d’en avoir fait l’expérience de première main ou d’en avoir été témoin dans votre propre foyer, il serait difficile d’exprimer l’effet boomerang déconcertant de la pandémie sur les jeunes adultes qui venaient de quitter la maison. Pour Leila Mottley, originaire d’Oakland, en Californie, qui était à mi-chemin de son deuxième semestre au Smith College, il y a eu un problème logistique et créatif supplémentaire : lorsqu’elle a appris qu’elle avait trois jours pour emballer sa chambre et quitter le campus, son premier roman était sur le point d’être envoyé aux éditeurs.
Combien d’adolescents élaboraient des stratégies avec des agents tout en traînant des boîtes de literie et des livres dans les sous-sols de leurs dortoirs en mars 2020 ? Probablement pas beaucoup.
« C’était très apocalyptique à cette époque », a déclaré Mottley lors d’un entretien téléphonique. « Personne ne savait quoi faire. »
Elle avait écrit la première ébauche de « Nightcrawling » à l’été 2019, juste après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, tout en travaillant comme enseignante suppléante au préscolaire. Elle a rencontré ses agents, Lucy Carson et Molly Friedrich, par l’intermédiaire de la romancière Ruth Ozeki, qui a enseigné son atelier d’écriture de fiction avancée à Smith. Mottley n’avait pas encore décidé d’une majeure lorsqu’elle s’est rendue aux heures de bureau d’Ozeki et a demandé au romancier si elle avait des conseils sur la façon de choisir la représentation. D’autres agents tournaient autour, mais Carson et Friedrich ont fait le voyage de New York à Northampton, Mass., pour rencontrer l’ancienne poète lauréate d’Oakland et l’emmener dîner. Cela a scellé l’affaire.
L’équipe a sagement décidé de ne pas attendre la fin de la pandémie, vendant « Nightcrawling » aux enchères à Knopf en avril 2020. « C’était le premier livre qu’ils ont vendu pendant la pandémie », a déclaré Mottley – et probablement l’un des premiers accords négociés virtuellement, les participants se familiarisant avec les caméras et les boutons de sourdine. Le roman place les lecteurs dans les baskets d’une fille noire d’Oakland qui est prise dans un cyclone de traumatismes, de pauvreté, de gentrification, de trafic sexuel et de flics véreux. Notre critique, Lauren Christensen, a décrit « Nightcrawling » comme un « début empathique » ; Oprah Winfrey l’a choisi pour son club de lecture et il est devenu un best-seller instantané.
Le parcours d’édition de Mottley a été un tourbillon – passionnant, s’il est teinté de solitude.
« Les gens m’appellent une vieille âme », a déclaré Mottley. « Je préférerais lire un livre et parler de quelque chose de substantiel plutôt que de regarder mon téléphone. » Cependant, elle a ajouté : « Je aussi parfois envie de regarder mon téléphone.
Elisabeth Egan est rédactrice en chef de la Book Review et auteure de « A Window Opens ».