L’effondrement d’un barrage majeur en Ukraine déclenche une urgence alors que Moscou et Kiev s’accusent mutuellement

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KYIV, Ukraine – Le mur d’un barrage majeur dans le sud de l’Ukraine s’est effondré mardi, provoquant des inondations, mettant en danger la plus grande centrale nucléaire d’Europe et menaçant l’approvisionnement en eau potable alors que les deux parties à la guerre se précipitaient pour évacuer les habitants et se blâmaient mutuellement pour la destruction.

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L’Ukraine a accusé les forces russes d’avoir fait sauter le barrage et la centrale hydroélectrique de Kakhovka sur le Dniepr dans une zone contrôlée par Moscou, tandis que les responsables russes ont accusé les bombardements ukrainiens dans la zone contestée. Il n’a pas été possible de vérifier les affirmations.

Les conséquences environnementales et sociales potentiellement considérables de la catastrophe sont rapidement devenues évidentes lorsque les maisons, les rues et les entreprises ont été inondées en aval et que les équipes d’urgence ont commencé les évacuations ; les responsables se sont précipités pour vérifier les systèmes de refroidissement de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia ; et les autorités se sont inquiétées de l’approvisionnement en eau potable du sud de la Crimée, que la Russie a illégalement annexée en 2014.

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Les autorités russes et ukrainiennes ont fait venir des trains et des bus pour les résidents. Environ 22 000 personnes vivent dans des zones à risque d’inondation dans les zones contrôlées par la Russie, tandis que 16 000 vivent dans la zone la plus critique du territoire sous contrôle ukrainien, selon les décomptes officiels. Aucune des deux parties n’a signalé de morts ou de blessés.

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La rupture du barrage a ajouté une nouvelle dimension étonnante à la guerre de la Russie en Ukraine, qui en est maintenant à son 16e mois. Les forces ukrainiennes étaient largement perçues comme allant de l’avant avec une contre-offensive attendue depuis longtemps par patchs le long de plus de 1 000 kilomètres de ligne de front à l’est et au sud.

Il n’était pas immédiatement clair si l’une ou l’autre des parties bénéficiait des dommages causés au barrage, car les terres sous contrôle russe et sous contrôle ukrainien étaient menacées. Les dégâts pourraient également entraver la contre-offensive de l’Ukraine dans le sud et distraire son gouvernement, tandis que la Russie dépend du barrage pour approvisionner en eau la Crimée.

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Bien que les responsables de Kiev aient affirmé que la Russie avait fait sauter le barrage pour entraver la contre-offensive, les observateurs notent que la traversée du large Dniepr serait extrêmement difficile pour l’armée ukrainienne. D’autres secteurs de la ligne de front sont des voies d’attaque plus probables, selon les analystes.

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Même ainsi, Nigel Gould-Davies, chercheur principal pour la Russie et l’Eurasie à l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré que la prétendue destruction du barrage par la Russie « trahit un manque de confiance, un manque de confiance, une mesure profondément défensive, le manque de confiance dans les perspectives à plus long terme de la Russie » dans la guerre.

Les experts ont précédemment déclaré que le barrage était en mauvais état, ce qui aurait également pu conduire à la brèche. David Helms, un scientifique américain à la retraite qui surveille le réservoir depuis le début de la guerre, a déclaré dans un e-mail qu’il n’était pas clair si les dommages étaient délibérés ou une simple négligence de la part des forces russes occupant l’installation.

Mais Helms a également noté une histoire russe d’attaque de barrages.

Les autorités, les experts et les habitants s’inquiètent depuis des mois des débits d’eau à travers – et au-dessus – du barrage de Kakhovka. Après de fortes pluies et la fonte des neiges le mois dernier, les niveaux d’eau ont dépassé les niveaux normaux, inondant les villages voisins. Des images satellites ont montré de l’eau s’écoulant sur des vannes d’écluse endommagées.

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Au milieu de l’indignation officielle, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré qu’il avait convoqué une réunion urgente du Conseil de sécurité nationale. Il a allégué que les forces russes avaient déclenché une explosion à l’intérieur de la structure du barrage à 02h50 (23h50 GMT lundi) et a déclaré qu’environ 80 colonies étaient en danger. Zelenskyy a déclaré en octobre que son gouvernement avait des informations selon lesquelles la Russie avait miné le barrage et la centrale électrique.

Mais le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, l’a qualifié « d’acte délibéré de sabotage de la partie ukrainienne visant à couper l’approvisionnement en eau de la Crimée ».

Les deux parties ont mis en garde contre une catastrophe environnementale imminente. Le bureau présidentiel ukrainien a déclaré que quelque 150 tonnes de pétrole se sont échappées de la machinerie du barrage et que 300 autres tonnes pourraient encore s’échapper.

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Andriy Yermak, le chef du bureau du président ukrainien, a publié une vidéo montrant des cygnes nageant près d’un bâtiment administratif dans les rues inondées de Nova Kakhovka, une ville occupée par la Russie dans la région de Kherson où quelque 45 000 personnes vivaient avant la guerre. D’autres images qu’il a publiées montrent des eaux de crue atteignant le deuxième étage de l’immeuble.

Le ministère ukrainien de l’Intérieur a exhorté les habitants de 10 villages sur la rive droite du Dniepr et de certaines parties de la ville de Kherson en aval à rassembler les documents essentiels et les animaux domestiques, à éteindre les appareils et à partir, tout en mettant en garde contre une éventuelle désinformation.

Le maire installé par les Russes de Nova Kakhovka occupée, Vladimir Leontyev, a déclaré qu’il était évacué alors que l’eau se déversait dans la ville.

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L’opérateur nucléaire ukrainien Energoatom a déclaré via Telegram que les dommages au barrage « pourraient avoir des conséquences négatives » pour la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, qui est la plus grande d’Europe, mais a écrit que pour l’instant la situation était « contrôlable ».

L’Agence internationale de l’énergie atomique de l’ONU a déclaré qu’il n’y avait « aucun risque immédiat pour la sécurité de la centrale », qui nécessite de l’eau pour son système de refroidissement. Il a déclaré que le personnel de l’AIEA sur place avait été informé que le niveau du barrage baissait de 5 centimètres (2 pouces) par heure. À ce rythme, l’approvisionnement du réservoir devrait durer quelques jours, a-t-il précisé.

L’usine dispose également de sources d’eau alternatives, dont un grand bassin de refroidissement qui peut fournir de l’eau « pendant quelques mois », indique le communiqué.

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Les autorités ukrainiennes ont précédemment averti que la rupture du barrage pourrait libérer 18 millions de mètres cubes (4,8 milliards de gallons) d’eau et inonder Kherson et des dizaines d’autres zones où vivent des milliers de personnes.

Le Centre mondial de données pour la géoinformatique et le développement durable, une organisation non gouvernementale ukrainienne, a estimé que près de 100 villages et villes seraient inondés. Il a également estimé que le niveau d’eau ne commencerait à baisser qu’après cinq à sept jours.

Un effondrement total du barrage emporterait une grande partie de la rive gauche du large fleuve, selon le Groupe de travail sur les conséquences environnementales de la guerre en Ukraine, une organisation d’activistes et d’experts écologistes documentant les effets environnementaux de la guerre.

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Mykhailo Podolyak, conseiller principal du président Volodymyr Zelenskyy, a déclaré qu' »une catastrophe écologique mondiale se joue maintenant, en ligne, et des milliers d’animaux et d’écosystèmes seront détruits dans les prochaines heures ».

Une vidéo publiée en ligne montrait des eaux de crue inondant une longue route ; un autre montrait un castor se précipitant vers les hauteurs à cause de la montée des eaux.

L’incident a également suscité une condamnation internationale, notamment de la part du chancelier allemand Olaf Scholz et du secrétaire général de l’OTAN Jens Stoltenberg, qui ont déclaré que « l’acte scandaleux démontre une fois de plus la brutalité de la guerre de la Russie en Ukraine ».

L’Ukraine contrôle cinq des six barrages le long du Dniepr, qui s’étend de sa frontière nord avec la Biélorussie jusqu’à la mer Noire et est crucial pour l’approvisionnement en eau potable et en électricité du pays.

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La société ukrainienne de production d’hydroélectricité a écrit dans un communiqué que « la centrale ne peut pas être restaurée ». Ukrhydroenergo a également affirmé que la Russie avait fait sauter la station depuis l’intérieur de la salle des machines.

Leontyev, le maire nommé par la Russie, a déclaré que de nombreuses frappes ukrainiennes sur la centrale hydroélectrique de Kakhovka ont détruit ses vannes et que « l’eau du réservoir de Kakhovka a commencé à couler de manière incontrôlable en aval ». Leontyev a ajouté que les dommages causés à la station étaient irréparables et qu’il faudrait la reconstruire.

L’Ukraine et la Russie se sont précédemment accusées d’avoir ciblé le barrage avec des attaques.

– La rédactrice de l’Associated Press Danica Kirka à Londres a contribué.