Les visiteurs du Louvre rapportent depuis longtemps que la femme du tableau le plus célèbre de Léonard de Vinci, la Mona Lisa (alias La Joconde), a des yeux qui semblent suivre quelqu’un dans la pièce. Une petite étude de 2019 a révélé que cet « effet Mona Lisa » perceptif est bien réel – il ne s’applique tout simplement pas au célèbre tableau. Comme nous l’avons signalé à l’époque, elle « regarde » en fait du côté droit de son public. Mais ce type d’effet Est-ce que semblent jouer un rôle important dans le règne animal, selon un nouvel article publié dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution, en particulier pour éloigner les prédateurs potentiels.
« Les taches oculaires avec des cercles concentriques semblent fixer les prédateurs potentiels dans de nombreuses directions, tout comme les portraits qui semblent maintenir le contact visuel, peu importe où vous vous trouvez dans la pièce », a déclaré la co-auteur Hannah Rowland, qui dirige un groupe de recherche indépendant sur les prédateurs et proie toxique à l’Institut Max Planck d’écologie chimique à Iéna, en Allemagne. « Cela explique probablement aussi pourquoi, dans la nature, les taches oculaires ont évolué indépendamment chez différents animaux pour réussir à dissuader les ennemis. »
Depuis les années 1960, les psychologues de la perception savent que nous sommes très doués pour sentir quand quelqu’un nous regarde. Cela inclut la sensation étrange d’être regardé par les sujets de peintures ou de photographies, qui se produit généralement lorsque le sujet regarde droit devant l’image, à un angle compris entre 0 et 5 degrés. Il existe également de nombreuses espèces de poissons, de papillons, de mites, de coléoptères et de mantides religieuses qui présentent des marques circulaires sur leur corps qui ressemblent beaucoup à des yeux. C’est pourquoi on les appelle souvent des « taches oculaires ». On pense que ces taches oculaires détournent l’attention des prédateurs vers des parties du corps non vitales et / ou intimident ou repoussent entièrement les attaques, et il existe des preuves scientifiques que c’est effectivement le cas.
Par exemple, en 2020, nous avons rendu compte du « Projet Eye-Cow », qui encourageait les agriculteurs du Botswana à peindre des yeux sur les fesses du bétail pour tromper les prédateurs embusqués comme les lions en leur faisant croire qu’ils avaient été repérés par leur proie. Les troupeaux de bovins de la région du delta de l’Okavango sont en proie aux attaques de lions et d’autres prédateurs, incitant les agriculteurs à riposter en tuant les prédateurs. Neil Jordan, biologiste de la conservation à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, voulait une alternative non létale et a eu l’idée « Eye-Cow ».
Jordan savait que les ailes de papillon arborant des motifs ressemblant à des yeux sont connues pour éloigner les oiseaux prédateurs et se trouvent également chez certains poissons, mollusques, amphibiens et oiseaux, bien que de tels motifs n’aient pas été observés chez les mammifères. Il a donc décidé de tester son « hypothèse de détection » selon laquelle peindre des yeux sur les fesses des vaches découragerait le comportement prédateur de la population locale de lions. Aussi idiot que cela puisse paraître, les résultats ont confirmé que les bovins avec les yeux peints sur la croupe avaient beaucoup plus de chances de survivre que ceux qui n’étaient pas peints du tout.
Mais est-ce vraiment un cas de prédateurs potentiels confondant les taches oculaires avec les yeux d’animaux qui s’en prendraient à leur tour (c’est-à-dire un véritable effet Mona Lisa) ? Ou la dissuasion provient-elle de motifs visibles ou de couleurs vives – comme les motifs rouges et noirs des coccinelles – qu’ils ressemblent ou non à des yeux ? Rowland et son co-auteur, John Skelhorn de l’Université de Newcastle, ont décidé de mettre les hypothèses concurrentes à l’épreuve avec une série d’expériences impliquant des poussins nouvellement éclos chassant des papillons de nuit. Ils pensaient que si le premier était correct, il était probable que la configuration des taches oculaires et la direction dans laquelle un prédateur s’approchait de sa proie auraient un impact sur l’efficacité de la dissuasion.
Les chercheurs ont acquis 126 poussins domestiques d’un couvoir commercial et ont fait subir aux poussins plusieurs essais d’entraînement pour leur apprendre à attaquer leurs proies. Pour la « proie », Rowland et Skelhorn ont créé trois versions différentes de papillons artificiels : une version avec des yeux avec des cercles médians (« yeux ») regardant vers la gauche ; une seconde avec des yeux où les cercles du milieu regardaient vers la droite ; et un troisième avec des cercles parfaitement concentriques qui recréaient l’effet Mona Lisa – semblant regarder droit devant ou vers l’un des deux côtés.
Ils ont également construit trois petites mini-pistes, ou «chickwalks», afin que les poussins qui se pavanent s’approchent de la proie soit en ligne droite, soit du côté gauche ou droit. Les poussins ont été assignés au hasard à l’un des trois groupes, chacun utilisant l’un des trois passages pour poussins. Une seule proie artificielle était épinglée au centre du mur à la fin des passages pour poussins. Ensuite, ils ont chronométré le temps qu’il a fallu à chaque poussin pour s’approcher et attaquer la proie artificielle.
Les résultats semblaient assez sans ambiguïté. « Les poussins se sont approchés plus prudemment de la gauche lorsque les taches oculaires semblaient regarder vers la gauche », a déclaré Skelhorn. « Les poussins s’approchant de la droite ont montré la même prudence lorsque les taches oculaires étaient déplacées vers la droite. Cependant, lorsque les poussins se sont approchés des yeux artificiels dans la direction opposée, ils ont rapidement attaqué le papillon artificiel et mangé le ver de farine. Les poussins se sont approchés des papillons avec des yeux circulaires concentriques. de toutes les directions qu’avec une grande prudence. »
Cela est cohérent avec l’hypothèse du duo selon laquelle les poussins perçoivent les ocelles artificiels comme des yeux, et que les ocelles dissuadent plus efficacement les prédateurs lorsqu’ils semblent « regarder » ces prédateurs, comme les papillons artificiels avec des cercles concentriques. Il y a les mises en garde habituelles, mais dans l’ensemble, « Nos résultats démontrent clairement que la conception des taches oculaires et la direction d’approche des prédateurs peuvent influencer les avantages anti-prédateurs des taches oculaires », ont conclu les auteurs.
DOI : Frontiers in Ecology and Evolution, 2022. 10.3389/fevo.2022.951967 (À propos des DOI).