Après la mort de ses parents, un jeune garçon appelé Little Tree est élevé par ses grands-parents Cherokee dans les montagnes de l’est du Tennessee dans les années 1930. Le roman suit la vie quotidienne de Little Tree alors qu’il aide ses grands-parents à apprendre à défendre leurs droits et, ce faisant, il en apprend beaucoup sur la défense des siens. Au fur et à mesure que le roman progresse, Little Tree décrit les simples leçons de vie qu’il apprend en vivant en contact avec la nature.