La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Everhart, Donna. L’éducation de Dixie Dupree. New York : Kensington Books, 2016. Édition électronique.
L’éducation de Dixie Dupree raconte l’histoire de Dixie Dupree, une fillette de huit ans qui grandit en Alabama. L’histoire est racontée à la première personne du point de vue de Dixie, à partir de 1966, emmenant le lecteur à travers trois années de la vie de Dixie jusqu’en 1969.
L’histoire commence comme une rétrospective avec Dixie envisageant de renoncer à son journal comme « preuve clé » (16) contre un homme appelé Oncle Ray. Le chapitre 1 préfigure l’histoire suivante comme un examen des trois années précédentes de la vie de Dixie qui a été contenue dans son journal ainsi que celui de sa mère.
Les chapitres 2, 3 et 4 explorent les relations de Dixies avec sa famille immédiate. Au chapitre 2, maman frappe Dixie au visage si fort qu’elle a des ecchymoses. Dixie le dit ensuite à son père, qui à son tour bat sa mère et amène toute la famille chez ses parents pour faire le point sur la situation. Dixie (après que sa mère lui ait demandé de le faire) ment sur son ecchymose pour protéger sa mère. Dans le chapitre 3, le mensonge de Dixie devient une habitude qui enrage sa mère et conduit à des coups supplémentaires et à plus d’alcool de la part de son père. Dans la deuxième partie du chapitre 3 et au chapitre 4, le lecteur découvre le passé de maman et son désir ardent pour son ancienne maison dans le New Hampshire. Dixie apprend comment maman et papa se sont rencontrés et sont tombés amoureux. Elle apprend aussi que sa mère est malheureuse et que les parents de papa n’approuvent pas le mariage.
Dans les chapitres 5, 6 et 7, le mécontentement de maman s’intensifie. Au chapitre 5, papa part en voyage d’affaires et pendant son absence, maman se rend chez une femme nommée Mme Suggs – mais ne sort jamais de la voiture. Certains des amis d’école de Dixie sont présentés au chapitre 6 et Dixie apprend ce que signifie « poubelle blanche » via leurs interactions et la peur de l’étiquette de maman. Après le retour de papa de son voyage d’affaires au chapitre 7, les enfants entendent leur mère demander le divorce et papa refuser. Quelques jours plus tard, il la confronte avec une arme à feu et elle tire accidentellement – ne blessant personne mais effrayant tout le monde. Papa part et à la fin du chapitre 7, tout ce que le lecteur sait, c’est que quelque chose est arrivé à papa qui afflige maman, et il serait « à la maison dans quelques jours » (247).
Le chapitre 8 commence le lendemain de l’accident de papa. Dixie attrape la mauvaise nappe pour jouer avec – l’une des préférées de maman – et quand maman (qui est déjà désemparée) découvre la nappe en ruine, elle bat et étouffe Dixie sans pitié alors que son frère AJ tente de combattre maman. Maman est arrêtée et Dixie est sauvée par l’arrivée de tante Margie. Au chapitre 9, maman dit aux enfants que l’accident de papa est « grave », mais ne révèle pas plus de détails, sauf qu’ils n’ont plus accès à une voiture et qu’ils ont des difficultés financières (96). Dixie décide également de couvrir les ecchymoses sur son cou et ment à l’école lorsque son amie et enseignante, Mlle Taylor, lui pose des questions sur le foulard et les yeux injectés de sang. Au chapitre 10, une assistante sociale des services de protection de l’enfance nommée Mme Upchurch se rend chez eux, et Dixie ment une fois de plus pour sa mère en affirmant qu’elle venait d’avoir un terrible insecte à l’estomac.
Le lecteur se prépare et rencontre l’oncle Ray dans les chapitres 11, 12 et 13. Au chapitre 11, Dixie apprend la situation financière difficile de la famille et que le frère de maman, Ray, va venir du New Hampshire et rester avec eux. Au début, Dixie a tellement faim d’affection et d’approbation d’un adulte qu’elle a hâte de sa visite. Au chapitre 12, maman se prépare, prépare les enfants et prépare la maison pour l’arrivée de l’oncle Ray. À la fin du chapitre, l’oncle Ray arrive dans sa voiture de luxe avec des cadeaux en remorque. Au chapitre 13, Dixie se méfie de l’oncle Ray et AJ dit à Dixie que papa s’est suicidé, bien qu’il soit toujours vivant dans le coma. Le chapitre 14 marque le début des attouchements inappropriés d’Oncle Ray alors qu’il tripote Dixie dans un trou de natation local lors d’une sortie en famille. Au chapitre 15, l’oncle Ray devient très impliqué dans leur vie et commence à conduire Dixie et AJ à l’école tous les jours.
Le chapitre 16 marque le moment où la famille Dupree se réunit chez maman pour prendre une décision concernant le maintien en vie de papa. Maman parle enfin aux enfants de la gravité de la situation de leur père et Dixie répond en exigeant de voir son père à l’hôpital. Oncle Ray s’en prend à Dixie dans sa chambre au chapitre 17 – la touchant et la caressant. Le lendemain, la famille se rend à l’hôpital où Dixie voit son père complètement invalide et vivant de machines. Dixie, toujours en train de traiter sa nouvelle réalité, se bat physiquement à l’extérieur avec AJ au chapitre 18 – tandis que la famille Dupree et maman décident de retirer papa du système de survie.
Quelques jours plus tard, au chapitre 19, oncle Ray s’en prend à Dixie dans la salle de bain avec sa famille à l’extérieur, allant encore plus loin qu’avant – la menaçant et lui rappelant sa situation vulnérable et toute sa générosité envers sa famille. Dixie décide de le dire à AJ mais il ne la croit pas. La famille retire papa du système de survie et organise des funérailles au chapitre 20, où Mme Suggs revient et a une brève interaction avec Dixie. Au chapitre 20, maman découvre également que papa avait une police d’assurance-vie et que la famille irait bien financièrement.
Au cours des chapitres 21, 22, 23 et 24, maman emmène les enfants et l’oncle Ray en voiture jusqu’à chez elle dans le New Hampshire. Les enfants se souviennent des sautes d’humeur et de la colère de maman tout au long du trajet, en particulier lorsqu’un 18 roues poursuit maman et Dixie sur l’autoroute. Oncle Ray tâtonne à nouveau Dixie en conduisant – la menaçant davantage et cimentant sa certitude que personne ne la croira si elle l’accuse. Dixie rencontre sa tante Trish (la femme de Ray), son cousin Jamie et ses grands-parents Granny et Grandpa Ham (les parents de Mama). Dixie apprend également les récents problèmes de Ray au travail et interroge Granny Ham sur Mme Suggs, dont Dixie est toujours curieuse.
AJ et Dixie vont chez tante Trish pour une visite avec Jamie et pendant que là-bas, tante Trish emmène les garçons prendre un verre pendant que Dixie décide de rester seule chez eux. Oncle Ray trouve Dixie seul chez lui au chapitre 25 et la viole. Tante Trish rentre chez elle pour les retrouver au chapitre 26 et jette immédiatement Ray de Dixie, appelle la police, appelle le reste de la famille et emmène Dixie dans une ambulance. Après une visite à l’hôpital tumultueuse, maman décide de ramener les enfants à la maison en Alabama.
Le chapitre 27 commence avec Dixie terminant le journal de sa mère – une référence au chapitre 1. Dixie apprend que l’oncle Ray a violé maman quand elle était adolescente – ce qui explique en partie pourquoi elle a fui le New Hampshire. La grossesse de maman a entraîné AJ ainsi que son mariage brutal avec papa. Elle apprend également que maman a été adoptée et que Mme Suggs est sa mère biologique – l’autre partie de la motivation de maman à venir en Alabama. M. Evans, le procureur, revient et dit à la famille que l’oncle Ray risque une peine de prison, et Mme Upchurch, l’assistante sociale, retourne travailler avec Dixie non seulement sur le rétablissement, mais aussi sur sa relation avec sa mère. L’histoire se termine sur une note positive, Dixie et sa mère faisant amende honorable alors qu’elle sort pour profiter de la fin de son été.