Janice Hallett, 52 ans, est l’auteur de L’appel, un polar ingénieux et un nouveau regard sur le roman épistolaire, composé d’emails et de textes. Elle a étudié l’anglais à l’UCL, l’écriture de scénario à Royal Holloway et a co-écrit le film Battre en retraite en 2011. Elle a travaillé comme journaliste et dans les communications gouvernementales pour le Cabinet Office, le Home Office et le Department for International Development. L’appel, qui se concentre sur un groupe de théâtre amateur, est un best-seller fulgurant et a été sélectionné pour le livre Waterstones de l’année
Vous avez dû vous sentir comme un détective lors de la planification de l’intrigue – votre livre est si méticuleusement détaillé…
Je ne planifie jamais rien à l’avance – cela enlève la joie. J’ai rédigé une page blanche et écrit pendant environ un an, puis il y a eu beaucoup de rétro-ingénierie. J’avais travaillé sur une idée de série télévisée mais je n’arrivais à rien. Alors, quand Cameron Roach, responsable de l’art dramatique chez Sky, qui m’avait conseillé, m’a suggéré d’écrire un roman, je me suis demandé si je pouvais me concentrer sur les personnages secondaires de la série télévisée et les e-mails entre eux.
Avez-vous été surpris de voir à quel point L’appel a fait?
J’ai été soufflé hors de l’eau. J’ai eu de brillantes réactions directes de lecteurs sur Instagram. Il y avait une jeune fille qui a dit qu’elle envisageait maintenant une carrière d’avocate – j’ai pensé que c’était merveilleux.
Parlez-moi des Raglan Players et de votre implication dans le théâtre amateur…
Mon implication a duré toute ma vie. J’ai rejoint les Raglan Players – basés à Northolt dans l’ouest de Londres où je vis toujours – quand j’avais 14 ans. J’y ai rencontré mon partenaire. J’ai tout fait, des incitations aux accessoires en passant par la garde-robe. J’ai mis en scène, écrit des pièces pour eux, joué dans des pièces de théâtre. J’ai servi derrière le bar, nettoyé après… c’est un passe-temps universel. Mais nous avons constaté, comme beaucoup de groupes dramatiques amateurs, que nous ne pouvons pas générer de nouveaux membres. Au 21e siècle, les gens ne veulent pas sortir pour pratiquer ce genre de passe-temps. The Raglan Players, malheureusement, a fermé ses portes en 2013. Le roman est ma lettre d’amour pour eux – même si certaines personnes pourraient dire que c’est une étrange lettre d’amour.
Quelle part du caractère d’une personne pouvez-vous déduire d’un e-mail ?
Plus que vous ne le pensez. Même les e-mails d’une ligne que les gens pensent ne rien révéler peuvent être révélateurs.
Où avez-vous grandi et que faisaient vos parents ?
Papa travaillait dans un magasin de vidéo. Cela peut sembler archaïque, mais les vidéos étaient comme les téléphones portables des années 80 et 90. Il se considérait un peu comme un yuppy. Maman travaillait dans un bureau pour la commission du gaz.
Vous avez étudié en tant que scénariste et co-écrit, avec Carl Tibbetts, Battre en retraite, à propos d’une pandémie mondiale. Le film est étonnamment prémonitoire : le confinement comme film d’horreur…
Le jour où nous sommes entrés en confinement, les e-mails ont volé entre moi et Carl. Nous ne pouvions tout simplement pas croire, neuf ans plus tard, à quel point nous avions raison.
Existe-t-il des compétences transférables de l’écriture de scénario à l’écriture de roman ?
Donner à chaque personnage un arc est la chose la plus importante, surtout lors de l’écriture d’une histoire avec plusieurs personnages.
Avez-vous des astuces pour créer du suspense ?
Retenez tout le plus longtemps possible… mais pas trop longtemps. J’aime être moi-même en suspens, c’est pourquoi, lors du premier jet, je suis presque autant un lecteur qu’un écrivain.
Pour quels magazines avez-vous travaillé?
j’ai commencé le Cosmétique Internationale, un magazine de l’industrie, puis a travaillé pour des magazines destinés aux détaillants de produits de beauté. La plupart des gens en ont eu marre d’écrire sur le bain moussant après deux ans – il m’en a fallu 15 avant de passer à autre chose.
Et quand vous l’avez fait, c’était aux communications gouvernementales…
Quand j’ai arrêté de travailler pour l’industrie de la beauté, j’ai travaillé pour une agence basée sur des lignes de fonction publique. Si le gouvernement était désespéré et n’avait personne en interne pour écrire quelque chose, il nous obligeait à produire quelque chose très rapidement. Ce n’était pas un parti politique. Mais c’était un baptême du feu, après le bain moussant, pour être – occasionnellement – à la pointe de l’actualité.
Quel est le dernier grand livre que vous avez lu ?
Je viens de lire une copie d’avance de L’Anomalie d’Hervé Le Tellier, best-seller en France, sortie l’année prochaine. Cela donne à réfléchir : il s’agit d’un avion qui atterrit un mois de mars plein de passagers puis atterrit à nouveau, plein des mêmes passagers, trois mois plus tard… une anomalie.
Vous avez une passion pour les « voyages d’aventure » intrépides – quel genre d’aventures ?
J’ai particulièrement aimé le trekking autour de Madagascar. J’y suis allé pour la vie sauvage – il y a des lémuriens que vous ne pouvez voir nulle part ailleurs sur terre et des charançons girafes à l’allure folle – mais ce sont les gens qui m’ont le plus captivé. Je l’ai trouvé une telle éducation.
Où aimeriez-vous vivre le plus si ce n’est au Royaume-Uni ?
La Corée du Sud – c’est tellement ouvert et arty. Je pourrais facilement m’y déplacer maintenant.
Quel livre les gens pourraient-ils être surpris de voir sur vos étagères ?
épouses hollywoodiennes par Jackie Collins. Je l’ai lu en même temps que celui de Dickens sombre maison et a été frappé par leur structure similaire.
Vers quel auteur revenez-vous toujours ?
Thomas Hardy, en particulier Loin de la foule déchainée. C’est tellement rural – comme partir en vacances dans le West Country.
Qu’est-ce que tu écris Suivant?
Le code de Twyford sort en janvier. Il s’agit d’un ancien détenu qui, à la demande de son agent de probation et pour occuper son temps maintenant qu’il va tout droit, se penche sur un épisode de son enfance où son professeur d’anglais a pris son cours de rattrapage d’anglais pour la journée puis a disparu. L’appel est une pièce d’ensemble; Le code de Twyford est le parcours personnel d’un personnage. Et je travaille sur un troisième livre pour 2023 et j’ai un contrat pour deux autres romans.
Dans vos remerciements, vous vous demandez modestement si L’appel sera votre seul et unique roman. Cela aurait difficilement pu se passer plus différemment…
Je sais – c’est incroyable, n’est-ce pas ? Je ne pourrais pas être plus heureux ou plus surpris.