Leçons de la pandémie : comment cette entreprise de logiciels d’Ottawa s’est adaptée et est devenue une entreprise d’un milliard de dollars

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C’était un e-mail révélateur, envoyé pendant les moments les plus sombres de la pandémie.

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Le 19 mars 2020, Andrew Waitman, directeur général d’Assent Compliance – une société de logiciels de chaîne d’approvisionnement – a écrit à ses collègues gestionnaires, non pas sur la stratégie de l’entreprise, mais sur la bataille à venir entre les scientifiques et le virus.

Il a joint une liste de dizaines de tests COVID-19 rapides et en laboratoire qui avaient reçu une approbation préliminaire ou étaient en cours de développement, qualifiant la taille et la rapidité de l’effort de « stupéfiants ». Dans les jours qui ont suivi, il appliquera le même langage à la course pour développer des vaccins COVID-19.

Waitman a prédit que les scientifiques finiraient par « submerger le méchant avec une ingéniosité, des ressources, une créativité et une concentration énormes. Humains 1. Virus 0.

Waitman avait raison sur la rapidité avec laquelle la science développerait des outils pour identifier le virus et se vacciner contre lui. Ce que lui et presque tout le monde ont manqué, c’est la réticence de notre gouvernement à tester rapidement et massivement le virus au moment le plus important. Sous-estimée également : la réticence de tant de personnes à se faire vacciner.

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Le résultat a été une incertitude sans précédent pour tant d’entreprises, y compris Assent Compliance.

« Lorsque vous vous développez rapidement, vous embauchez toujours des personnes 12 à 18 mois avant le moment où vous pouvez vous le permettre », déclare Waitman. « Dans le brouillard du COVID, vous portez des jugements très rapidement sur la façon de vous adapter aux risques. »

L’entreprise de Waitman a eu de la chance à un égard. Il avait levé 123 millions de dollars américains en capitaux propres 16 mois seulement avant que le COVID-19 ne frappe l’Amérique du Nord, provoquant des fermetures d’entreprises. En mars 2020, Assent Compliance disposait de suffisamment de liquidités pour survivre au moins deux ans dans le pire des cas.

Néanmoins, Assent Compliance perdait des sommes importantes chaque mois, comme c’est souvent le cas pour les jeunes startups. Un effectif de plus de 500 personnes semblait soudainement trop important pour une entreprise qui n’avait aucune idée de la gravité de la situation ni de la durée de la crise. Waitman a licencié 10% de ses employés, dont une poignée de cadres supérieurs.

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« Nous étions confrontés à plusieurs fils d’incertitude », note Waitman. « Nous ne savions pas si nous pouvions engager nos clients ou même si nous pouvions exploiter l’entreprise depuis chez nous. »

Rétrospectivement, il est facile de perdre de vue à quel point les choses sombres apparaissaient à l’époque. Mais une injection massive de liquidités par les banquiers centraux du monde a fortement contribué à un retour rapide à une activité commerciale normale. Assent Compliance vend des logiciels à des centaines de grandes entreprises qui souhaitent s’assurer que leurs chaînes de fournisseurs respectent les lois et réglementations locales.

Waitman a rapidement découvert que certains de ses clients – l’aérospatiale en particulier – souffraient et ont réduit ou ralenti les commandes en conséquence. D’autres, y compris les entreprises des sciences de la santé, ont augmenté leurs achats d’abonnements à des logiciels. La diversité des acheteurs a au moins contribué à stabiliser les revenus d’Assent Compliance jusqu’au milieu et à la fin de 2020, lorsque la croissance des revenus a repris à un rythme soutenu et que l’entreprise a recommencé à embaucher sérieusement. Il y a un an, l’entreprise dépassait les 600 employés.

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Aujourd’hui, après avoir ajouté 37 personnes la semaine dernière, l’effectif s’élève à 850. La majeure partie est toujours basée à Ottawa, mais la plupart des nouvelles embauches ont lieu en Europe et dans le reste du Canada. L’entreprise est désormais moins masculine, moins blanche et composée de plus d’immigrants.

L’élan de la société l’année dernière a été considérablement aidé par les nouvelles exigences de déclaration émises par l’Agence européenne des produits chimiques et l’Agence américaine de protection de l’environnement. Les clients d’Assent Compliance devaient être plus attentifs à l’utilisation de certains produits chimiques par l’un de leurs fournisseurs.

Ceci, à son tour, a ouvert la voie à ce qui s’est avéré être le plus grand investissement de capital-risque de l’histoire de la région de la capitale. Au premier trimestre 2021, les revenus d’Assent Compliance ont dépassé environ 12,5 millions de dollars américains, soit 50 millions de dollars américains annualisés. À l’époque, cela donnait à la start-up une valeur totale comprise entre 500 millions de dollars américains et 1 milliard de dollars américains, selon la métrique.

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Les principaux investisseurs d’Assent Compliance – des entreprises qui avaient acheté des actions au cours d’un ou plusieurs des trois tours précédents – voulaient que Waitman attende que son entreprise ait atteint 100 millions de dollars de revenus annualisés. Le raisonnement : une fois qu’une startup logicielle atteint cette norme, les investisseurs extérieurs l’apprécient beaucoup plus.

Ils n’ont pas pris en compte la forte augmentation de l’activité mondiale de capital-risque en 2021 – en hausse de 50% par rapport à 2020, ce qui était un record. Tout au long de son mandat de huit ans en tant que PDG d’Assent Compliance, Waitman a répondu régulièrement aux demandes d’investisseurs potentiels, de sociétés de capital-investissement et de fonds spéculatifs. Celles-ci se sont intensifiées l’an dernier.

Il y a quelques mois, Waitman a reçu une offre « très agressive » d’un fonds européen de premier plan. La taille de l’investissement potentiel a entraîné un changement de mentalité au sein d’Assent Compliance. Peut-être que le moment était venu de lever des fonds, ont convenu les membres du conseil d’administration, même si l’entreprise n’en avait pas vraiment besoin. Alors que le fonds européen a ensuite reculé, Waitman a fait savoir qu’il était ouvert à l’idée d’un investissement en actions.

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À la fin de l’année dernière, Vista Equity Partners d’Austin, au Texas, a accepté d’investir 350 millions de dollars américains dans un accord qui valorise Assent Compliance à plus d’un milliard de dollars américains.

Pour le trimestre en cours, les revenus annualisés de la société sont estimés entre 70 et 75 millions de dollars américains. D’ici la fin de l’année, Waitman s’attend à atteindre la barre des 100 millions de dollars, mais il est maintenant bien en avance sur le plan financier et peut se concentrer sur l’expansion de l’entreprise.

Il offre ce conseil tiré de son expérience des deux dernières années : « Adaptez-vous rapidement et sachez que vous ne pouvez pas tout contrôler. »

Ce conseil pourrait également s’appliquer à ceux qui gèrent la pandémie qui, si brièvement qu’il s’est avéré, a bouleversé le monde des logiciels d’entreprise.