La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lerner, Ben. L’école Topeka. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2019.
Le prologue du roman s’ouvre dans un commissariat de police de Topeka, au Kansas, dans les années 1990. Un adolescent nommé Darren était en garde à vue après avoir agressé quelqu’un avec une boule de billard. Le premier chapitre s’ouvre à Clinton Lake, près de Topeka, environ un an plus tôt. Adam, lycéen, était sur un bateau avec sa petite amie, Amber. Adam a commencé à parler longuement et a perdu sa concentration sur Amber, alors Amber s’est éloignée furtivement. Adam est allé chercher Amber et elle a comparé l’incident à un moment où elle s’est faufilée hors de la pièce pendant que son beau-père égocentrique parlait longuement. Le lendemain, Adam a assisté à un concours de débats dans un lycée d’une ville voisine. Adam était un débatteur talentueux et a bien réussi la compétition. La narration note que les candidats ont souvent utilisé des stratégies conceptuellement superficielles pour marquer des points via des détails techniques.
La narration donne ensuite des informations générales sur les parents d’Adam : Jane et Jonathan. Ils sont tous deux nés et ont grandi à New York. Cependant, après leur mariage, ils ont déménagé à Topeka pour travailler pour une institution universitaire appelée uniquement la Fondation. Jane et Jonathan sont tous deux psychothérapeutes et chercheurs en psychologie. Jonathan a concentré ses recherches sur les utilisations possibles du film et de la vidéo en psychothérapie. Pendant ce temps, Jane a concentré ses recherches sur la misogynie sociétale, car elle a été confrontée à beaucoup de misogynie de la part de ses collègues masculins. Jane a publié son travail sous forme de livre, et le livre est devenu très populaire et renommé. De nombreuses femmes ont loué le livre pour avoir amélioré leur vie, et de nombreux hommes ont vilipendé Jane.
Le roman se concentre parfois sur Darren, donnant un aperçu de sa jeunesse. Darren était mentalement handicapé, alors il a abandonné ses études et a commencé à occuper des emplois mal rémunérés. Ses parents ne lui ont pas créé un environnement familial stable et il a souvent été victime d’intimidation de la part des jeunes hommes qu’il pensait être ses amis. Le récit se concentre alors sur Jane. Son amie la plus proche et confidente était une collègue nommée Sima. Cependant, Sima a commencé à se retirer émotionnellement de Jane après que le livre de Jane soit devenu populaire. À l’insu de Jane, Sima et Jonathan ont finalement commencé à avoir une liaison l’un avec l’autre.
Le récit donne des informations générales sur la jeunesse de Jonathan. Lorsqu’il était adolescent, lui et sa famille vivaient temporairement à Taipei ; Le père de Jonathan était diplomate et y était en poste. Pendant son séjour là-bas, Jonathan a vu certains de ses camarades de classe masculins commettre des crimes contre la population locale en toute impunité. Jonathan a perdu sa virginité grâce à une travailleuse du sexe alors qu’il résidait avec sa famille à Taipei. Le récit revient ensuite sur Adam. Au cours de sa dernière année de lycée, il a participé à des concours de débats de haut niveau. Il a réussi dans l’ensemble, mais sa formation a continué à mettre l’accent sur les stratégies techniques et la manipulation plutôt que sur la solidité et la sincérité de l’argumentation.
Un jour, les supposés amis de Darren l’ont abandonné à des kilomètres de Topeka. Adam faisait partie du groupe et, bien qu’il n’ait pas été l’instigateur de cette farce cruelle, il ne l’a pas non plus arrêtée. Darren était perdu et seul pendant des heures. Andre dit que quelques semaines plus tard, Darren a assisté à une fête. Certaines personnes présentes ont incité Darren à flirter avec une jeune femme. Darren l’a fait et a été repoussé. Il a ensuite lancé impulsivement une boule de billard sur la femme, la blessant grièvement. Darren a ensuite été arrêté par la police.
Le dernier chapitre du roman se déroule de nos jours. Adam est maintenant un adulte vivant à New York. Il est écrivain professionnel, mari et père de deux jeunes filles. Il fait de son mieux pour défendre les idéaux moraux progressistes. Dans la scène finale, Adam et ses filles tentent de protester contre l’administration Trump et l’Immigration and Customs Enforcement (ICE).