La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Chan, Jessica. L’école des bonnes mères. Simon et Schuster, 2022.
Frida Liu passe une très mauvaise journée qui se termine par une visite à la police. Accablée par le stress de soigner sa fille malade, Harriet, et par les exigences ardues de son patron, Frida a laissé Harriet seule pendant deux heures pendant qu’elle se préparait un café et s’arrêtait au bureau. Un de ses voisins a appelé les services de protection de l’enfance. L’ex de Frida, Gust, et sa petite amie actuelle Susanna s’occupent d’Harriet jusqu’au procès de Frida. Dans les semaines précédant le procès, le domicile de Frida est surveillé. Elle est autorisée à rendre visite peu fréquemment à Harriet, accompagnée d’un travailleur social. Frida entame une liaison avec Will, un ami de Gust, par solitude.
Le juge décide de condamner Frida à un programme de réhabilitation d’un an pour mauvaises mères. Le lendemain, Frida et un bus rempli d’autres mères sont conduites vers le campus qui sera leur domicile pour l’année prochaine. La devise de l’école est : « Je suis une mauvaise mère, mais j’apprends à être bonne » (76). Frida se lie d’amitié avec une autre maman nommée Lucretia. L’ennemie de Lucrèce est Linda, qui a enfermé ses enfants dans un trou.
Les mères commencent bientôt les cours au cours desquels elles apprennent les compétences maternelles de base. Ils se voient chacun attribuer une fille robot que l’école appelle des poupées. Frida nomme sa poupée Emmanuelle. Les mères sont obligées d’assister aux séances de conseil et de prendre leurs repas ensemble. Ils peuvent appeler chez eux le dimanche, à condition que leur comportement soit satisfaisant.
Frida se lie d’amitié avec les autres mères et apprend que deux d’entre elles, Meryl et Beth, ont été agressées lorsqu’elles étaient enfants. La poupée de Lucrèce meurt un jour alors qu’ils sont tous dehors. Ensuite, Linda se bat avec elle. Lucretia est expulsée pour avoir poussé Linda. Les mères sont horrifiées par cette injustice mais jurent de bien réussir à l’école afin de venger Lucrèce.
Pendant ce temps, de retour à la maison, Harriet commence à oublier Frida. Elle appelle Susanna maman. Frida est furieuse à ce sujet et du fait que Susanna et Gust ont mis Harriet au régime sans glucides. Sa rage l’amène dans un cercle de discussion dans lequel les mères sont obligées de discuter de leurs sentiments.
Les mères deviennent de plus en plus désespérées à mesure que les mois d’hiver passent. Un débat s’enfuit. Frida parle de se suicider. Meryl commence à coucher avec l’un des gardes, rendant les autres mamans jalouses. Certaines mamans commencent à coucher ensemble.
Le deuxième anniversaire d’Harriet est passé. Frida se rend compte qu’elle est plus proche d’Emmanuelle que de sa vraie fille. Une mère nommée Margaret se suicide.
Les pères de l’autre école rejoignent les mères pendant l’été pour suivre une formation. Frida se lie d’amitié avec un père nommé Tucker, qui flirte constamment avec elle. Elle est flattée par son attention mais refuse de coucher avec lui, craignant que cela n’affecte la décision du juge de lui rendre Harriet.
Frida apprend via FaceTime que Susanna est enceinte. Elle est horriblement jalouse et commence à rêver d’épouser Tucker. L’école organise une danse pour les parents. Pendant la danse, Meryl, une autre mère et l’un des pères parviennent à s’échapper.
L’école réussit à reprendre Meryl, qu’elle enferme dans une cave pendant quelques jours. Alors qu’elle faisait des exercices parentaux sur le terrain de jeu, Frida est accidentellement renversée par Beth. Tucker se précipite pour l’aider à se relever. Frida réalise qu’elle l’aime.
En guise de test final, les mères subissent des scanners cérébraux tout en regardant un montage vidéo de leur séjour à l’école. Le scanner de Frida révèle son attirance pour Tucker. Le conseiller dit à Frida qu’elle a une chance « de passable à faible » de récupérer Harriet (263). Les autres mères reçoivent des résultats similaires, les faisant crier et pleurer.
Le juge se prononce contre la faveur de Frida. Elle a droit à une dernière visite avec Harriet. Une fois qu’Harriet aura 18 ans, elle décidera peut-être de retrouver sa mère. Frida reste calme lors de la dernière visite, mais Harriet est dévastée. Elle pleure et supplie sa mère de ne pas la quitter.
Frida emménage avec Will. Une nuit, alors que Susanna et Gust sont à l’hôpital avec leur bébé malade, Will se voit confier la garde d’Harriet. Frida le supplie de la laisser passer une heure seule avec Harriet. Pendant cette heure, Frida réussit à kidnapper leur fille. Harriet se réveille alors qu’ils conduisent sur l’autoroute. Elle est confuse au début mais est vite heureuse d’être avec sa mère. Frida sait qu’il ne leur reste plus beaucoup de temps ensemble. Elle glisse une photo d’elle et d’Emmanuelle dans la veste d’Harriet, espérant que Gust et Susanna trouveront la photo et se renseigneront sur l’école.