Duncan Gatewood est le jeune maître de Stratford Plantation. Lui et sa sœur, Leona, étudient avec une voisine, Sallie Botkin, du père de Sallie, Uther Botkin. Duncan est sur le terrain lorsqu’une terrible tempête de neige frappe et lorsqu’il revient à la grange, il trouve une jeune esclave nommée Midge qui l’attend. Les deux commencent une liaison qui met en colère le père de Duncan, Samuel Gatewood, au point qu’il envoie Duncan à l’école militaire. L’affaire continue et lorsque Midge tombe enceinte de l’enfant de Duncan, Samuel achète un esclave à Uther, un homme nommé Jesse Burns, et force Midge à épouser Jesse, puis change son nom en Maggie. Samuel force plus tard Duncan à admettre sa folie, soulignant que le fils, un garçon nommé Jacob, est officiellement un esclave et que le propre fils de Duncan sera forcé de travailler dans les champs et pourrait même être vendu. Duncan est irrité par la tactique de son père et retourne péremptoirement à l’école militaire. Samuel décide alors de vendre Maggie et le fait, son fils Jacob à ses côtés.
La vente de Maggie incite Jesse à s’enfuir et Sallie et son nouveau mari, un ancien professeur d’école nommé Alexander Kirkpatrick, hébergent Jesse. Jesse est retrouvé et rendu à Samuel. Sallie et Alexander sont arrêtés et condamnés à cinq ans de prison. Sallie est ensuite libérée avec son accord pour servir d’infirmière pour l’armée confédérée et Alexander est libéré pour être soldat, bien qu’il s’enfuie lors de la première bataille. Alexander trouve refuge auprès d’une famille qui se dit membre des «Frères», semblant s’adapter facilement à leur style de vie simple. Lorsque le jeune fils de la maison est accusé par un groupe de renégats d’être un espion de l’Union, Alexander tente de se distancer de la famille et obéit à l’ordre du chef renégat de tuer le garçon. Alexander rejoint le groupe et ils passent leur temps à voler jusqu’à ce qu’ils soient capturés.
Pendant ce temps, Jesse et un autre esclave nommé Rufus s’échappent à nouveau de la plantation. Cette fois, les deux hommes se dirigent vers le nord et lorsque Rufus est tué, Jesse trouve du travail et s’installe dans une vie de travail douce car c’est aussi une vie de liberté. Étant donné l’occasion, Jesse rejoint l’armée de l’Union et est finalement capturé. Lorsque Duncan rencontre Jesse par hasard, il tient compte des appels de Jesse et revendique Jesse comme sa propriété, sauvant Jesse d’une mort certaine dans une prison confédérée. Duncan aide ensuite Jesse à s’échapper par-dessus les lignes ennemies au nord.
Alors que la guerre fait rage, Maggie se retrouve achetée par un homme nommé Silas Omohundru qui vend plus tard Maggie à la prostitution. Avec la guerre à son apogée, Silas se lance dans la gestion des blocus avec des marchandises très demandées. Maggie et Silas se retrouvent dans une impasse lorsque Silas se rend compte que Maggie a évité d’avoir des enfants pour que son fils, Jacob, soit en sécurité. Maggie, s’appelant maintenant Marguerite et se faisant passer pour une épouse étrangère pour couvrir sa coloration mulâtre, pense que Silas ne pourra jamais aimer son fils comme le sien. Alors que l’armée de l’Union avance, Maggie s’échappe avec Jacob et un seul serviteur fidèle, et avec suffisamment d’argent cousu dans sa robe pour ouvrir une banque pendant la période de reconstruction. Maggie ne revoit plus jamais Jesse ou Duncan. Duncan épouse Sallie et les Gatewood, avec l’aide de quelques serviteurs fidèles et de leurs petits-enfants, commencent à reconstruire leur vie.