La série de 20 lancements consécutifs réussis de Rocket Lab s’est terminée mardi lorsque la fusée Electron de la société n’a pas réussi à mettre en orbite un petit satellite commercial d’imagerie radar.
Le problème s’est produit sur l’étage supérieur de la fusée Electron environ deux minutes et demie après le décollage de la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. C’était la quatrième fois qu’une mission Rocket Lab échouait en 41 vols.
Dans un communiqué, Rocket Lab a déclaré qu’il « travaillait en étroite collaboration » avec la Federal Aviation Administration et les agences de soutien alors que la société entamait une enquête sur la cause de l’échec. Alors que Rocket Lab lance la plupart de ses missions depuis la Nouvelle-Zélande, la société a son siège aux États-Unis, ce qui confère à la FAA l’autorité de surveillance réglementaire en matière d’enquêtes sur les échecs.
« Nous identifierons le problème rapidement, mettrons en œuvre des actions correctives et reviendrons sur le site sous peu », a déclaré Rocket Lab. Le cours de l’action de la société était en baisse d’environ 8 pour cent en début de séance mardi.
La mission a commencé avec le décollage de la fusée Electron de 18 mètres de haut depuis la Nouvelle-Zélande à 2 h 55 HAE (06 h 55 UTC). Le lancement a été retardé de près de 30 minutes en raison des niveaux élevés d’activité solaire.
Les neuf moteurs alimentés au kérosène de la fusée Electron ont brûlé pendant plus de deux minutes, envoyant le lanceur sur une trajectoire vers le sud-est depuis le port spatial privé de Rocket Lab. Tout s’est bien passé avec la combustion du premier étage et la séparation des étages, selon Rocket Lab, jusqu’à ce que le deuxième étage soit censé allumer son unique moteur pour continuer à accélérer jusqu’à la vitesse orbitale.
Une caméra embarquée a montré des étincelles autour du moteur de l’étage supérieur alors qu’il était censé s’enflammer. Un affichage sur la webdiffusion en direct du lancement de Rocket Lab a montré que la vitesse de la fusée diminuait, ce qui suggérait que l’étage supérieur du véhicule ne générait aucune poussée significative.
Quelques instants plus tard, un directeur de mission dans la salle de contrôle de lancement de Rocket Lab a déclaré une « anomalie » et la diffusion Web de l’entreprise a pris fin. Sans assez de vitesse pour atteindre l’orbite, l’étage supérieur et sa charge utile – un satellite de télédétection radar pour Capella Space – sont tombés dans le site de lancement de Rocket Lab, dans l’océan Pacifique, probablement près du point d’impact du propulseur largué du premier étage de la fusée (Rocket Lab l’a fait). pas tenter de récupérer le premier étage de cette mission).
Rocket Lab a déclaré dans un communiqué que sa prochaine mission, qui devait être lancée avant la fin du mois, serait reportée le temps que la société enquête sur l’échec de mardi.