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Après avoir acquis des participations dans des équipes de haut niveau, du baseball au hockey en passant par la course automobile et le football européen, LeBron James s’intéresse maintenant à un sport qui connaît une ascension véritablement fulgurante : le pickleball.
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La superstar des Los Angeles Lakers fait partie d’un nouveau groupe de propriété annoncé mercredi par la Major League Pickleball, qui a un format axé sur l’équipe qui le différencie des autres ligues professionnelles naissantes du sport.
James et son partenaire commercial de longue date Maverick Carter rejoignent la liste des investisseurs de MLP via leur family office, LRMR Ventures. Selon la ligue, leur groupe de propriété comprend également Draymond Green des Golden State Warriors et Kevin Love des Cleveland Cavaliers, l’ancien coéquipier de James. La société d’investissement SC Holdings fait également partie du groupe.
« Avoir SC Holdings, LRMR Ventures et leur incroyable groupe en tant que propriétaires et investisseurs dans la Major League Pickleball n’est pas seulement formidable pour MLP, c’est un moment décisif pour le pickleball en général », a déclaré le fondateur de MLP, Steve Kuhn, dans un communiqué. «Le pickleball est le sport qui connaît la croissance la plus rapide au pays, créant des communautés dans des villes et des villages du monde entier. Cet investissement et la plateforme que ce groupe fournit nous aideront considérablement à atteindre notre objectif d’atteindre 40 millions de joueurs de pickleball d’ici 2030. »
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Le sport comptait près de 5 millions de participants américains au début de 2022, selon USA Pickleball. Il a noté un rapport annuel de la Sports & Fitness Industry Association qui décrivait le pickleball comme «le sport à la croissance la plus rapide au cours des deux dernières années», avec un taux de croissance de 39,3% de la participation au cours de cette période.
Quelque chose comme une combinaison de tennis, de tennis de table et de badminton, le pickleball se joue sur un terrain de la taille d’un badminton avec un filet légèrement inférieur à celui du tennis. Les joueurs, souvent en compétition dans des équipes de double, frappent des balles en plastique perforées d’avant en arrière avec des pagaies dures. Auparavant favorisé par les joueurs plus âgés, il devient de plus en plus populaire parmi les jeunes. USA Pickleball a cité une baisse l’année dernière de 2,9 ans à un âge moyen de 38,1 ans parmi tous les participants.
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« Quand j’ai commencé à jouer au pickleball, je me suis immédiatement connecté avec la communauté du sport et sa capacité à être à la fois amusante et compétitive », a déclaré Carter à CNBC. « Voir le sport se développer dans les communautés partout est vraiment excitant, et nous sommes impatients de rassembler notre expertise pour essayer de construire une équipe de championnat. »
La MLP, qui a organisé sa première saison l’an dernier, a annoncé mercredi qu’elle passait de 12 à 16 équipes. Les équipes, composées chacune de deux hommes et de deux femmes, ne sont pas associées à une région géographique spécifique. MLP a organisé des événements cette année à Austin et Newport Beach, en Californie, avec un autre set pour le mois prochain à Columbus, Ohio.
Parmi les autres investisseurs MLP figurent le copropriétaire de Milwaukee Bucks Marc Lasry, l’ancien quart-arrière de la NFL Drew Brees et l’ancien joueur de tennis James Blake.
Le mois dernier, James est devenu un investisseur minoritaire dans la puissance italienne du football, l’AC Milan, par l’intermédiaire d’une société d’investissement privée, RedBird Capital Partners. Le quadruple champion de la NBA a rejoint Fenway Sports Group en 2021 en tant que partenaire, donnant à James des participations dans des filiales telles que les Boston Red Sox, Liverpool FC et Roush Fenway Keselowski Racing. En novembre, FSG a acheté les Penguins de Pittsburgh.
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