Le prochain goulot d’étranglement dans l’approvisionnement en batteries lithium-ion n’est pas du cobalt, même si la Chine a la mainmise sur le marché, et ce n’est pas non plus du nickel, malgré le fait que les prix du nickel ont presque doublé au cours des cinq derniers mois. Le cobalt peut être partiellement remplacé par du nickel, le nickel peut être partiellement remplacé par du manganèse et les deux peuvent être complètement remplacés par du phosphate de fer, qui est bon marché et abondant.
Mais rien ne remplace un composant crucial de ces batteries : le lithium.
Les mines de lithium d’aujourd’hui ne peuvent espérer répondre à la demande croissante pour la prochaine décennie et au-delà. Repérant une opportunité, des startups comme Lilac Solutions et Vulcan Energy Resources sont passées à l’action avec de nouveaux procédés d’extraction du lithium plus efficaces et potentiellement meilleurs pour la planète.
Le craquement
Alors que les constructeurs automobiles ont étoffé leurs plans d’électrification, ils ont provoqué une ruée sans précédent vers le lithium. Au cours des six derniers mois, les prix du lithium ont connu une course haussière épique.
Cela a commencé en janvier, lorsque les prix ont bondi à 37 000 dollars la tonne métrique contre 10 000 dollars le mois précédent, selon Benchmark Mineral Intelligence. Puis la situation s’est aggravée en février, les prix au comptant atteignant 52 000 dollars la tonne métrique avant de remonter à 62 000 dollars en mars. Les choses se sont stabilisées depuis, mais les prix sont encore cinq fois supérieurs au prix moyen de 2016 à 2020.
De grandes entreprises de tous bords se sont précipitées pour sécuriser leurs approvisionnements. Les constructeurs automobiles comme Ford et Tesla ont signé d’énormes contrats, et les fabricants de batteries et les mineurs se précipitent pour sécuriser les approvisionnements. L’année dernière, par exemple, une guerre d’enchères à trois a éclaté pour le mineur canadien Millennial Lithium, qui possède d’importantes réserves en Argentine, et l’offre gagnante s’est avérée supérieure de plus de 40 % à l’offre initiale.
Pourtant, ces accords ne suffiront probablement pas à répondre à la demande prévue de lithium, sur la base des plans actuels des constructeurs automobiles. Benchmark Mineral Intelligence s’attend à ce que la demande passe à 2,4 millions de tonnes métriques en 2030, contre moins de 700 000 tonnes métriques aujourd’hui.
L’offre ne pourra pas suivre compte tenu du rythme actuel des nouveaux projets de lithium.
« D’ici la fin de la décennie, où nous en sommes actuellement avec le pipeline, nous allons voir des déficits importants commencer à augmenter », a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste principale des prix chez Benchmark.
L’an dernier, l’offre de lithium a été inférieure à la demande de plus de 60 000 tonnes métriques. La société de Jennings-Gray prévoit que le déficit dépassera 150 000 tonnes métriques d’ici 2030. Pour répondre à la demande, Benchmark indique que 42 milliards de dollars devront être investis dans l’espace d’ici la fin de cette décennie.
Sans la mise en ligne de nouveaux projets de lithium, la situation empirera probablement au cours des années 2030. D’ici 2040, l’Agence internationale de l’énergie prévoit que la demande de lithium sera 42 fois supérieure à ce qu’elle est aujourd’hui.
« C’est un chiffre insensé », a déclaré Jordy M. Lee, responsable de programme au Payne Institute for Public Policy de la Colorado School of Mines. De plus, il pourrait même être trop bas.
« Nous avons constamment sous-estimé la demande de batteries lithium-ion que nous allons avoir dans les années à venir », a-t-il déclaré.
Alors que l’augmentation de la demande ne montre aucun signe de ralentissement, les startups ont fait irruption dans l’espace, proposant de nouvelles techniques pour faire sortir le métal volatil de la terre.