Le rover chinois Chang’e 5 a trouvé de minuscules perles de verre contenant de l’eau dans un cratère d’impact sur la Lune. Des échantillons prélevés lors d’une mission en 2020 ont trouvé des perles avec une teneur en eau aussi élevée que 2 000 parties par million (PPM). Compte tenu de la prévalence de ces sphères de verre sur la surface lunaire, il pourrait y en avoir assez pour fournir 71 000 milliards de gallons d’eau.
Certaines perles se sont formées lorsque des astéroïdes sont entrés en collision avec la Lune il y a des millions d’années, tandis que d’autres provenaient d’anciens volcans. Les scientifiques pensent que l’eau provient d’une réaction chimique lorsque les ions hydrogène émis par le soleil – transportés sur la surface lunaire par les vents solaires – se sont combinés avec des atomes d’oxygène à l’intérieur des billes. Les perles remplies d’eau sont minuscules, allant de « dizaines de micromètres à quelques millimètres ». Pourtant, il y en a assez à la surface de la Lune pour fournir (théoriquement) environ 270 000 milliards de kilogrammes d’eau, soit assez pour remplir 100 millions de piscines de taille olympique.
Cependant, les scientifiques n’ont pas encore trouvé comment les collecter, et ils devraient les chauffer à environ 212 degrés Fahrenheit pour extraire l’eau. Pourtant, ils pourraient être une ressource pour les futures colonies lunaires, où les astronautes pourraient utiliser l’eau pour boire, se laver, cuisiner, nettoyer et même produire du carburant pour fusée.
Les scientifiques pensent que d’autres lunes de notre système solaire pourraient avoir des perles similaires. « Nos mesures directes de ce réservoir de surface d’eau lunaire montrent que les perles de verre d’impact peuvent stocker des quantités substantielles d’eau dérivée du vent solaire sur la lune et suggèrent que le verre d’impact peut être des réservoirs d’eau sur d’autres corps sans air », ont écrit les auteurs de l’étude. « La présence d’eau, stockée dans des billes de verre à impact, est cohérente avec la détection à distance de l’eau dans les régions de latitude inférieure de la Lune, de Vesta et de Mercure. Nos découvertes indiquent que les verres d’impact à la surface des corps sans air du système solaire sont capables de stocker l’eau dérivée du vent solaire et de la libérer dans l’espace.
Les perles de verre ne sont pas notre premier aperçu de l’eau sur la Lune. En 2009, la NASA a écrasé une sonde dans le cratère Cabeus qui a conduit à la détection d’eau ; en 2018, la NASA a trouvé des preuves directes de dépôts de glace dans les cratères ombragés en permanence de la Lune sur ses pôles nord et sud. La NASA et la Chine/Russie prévoient d’installer des bases lunaires au pôle sud de la Lune au cours de la prochaine décennie ; les initiatives concurrentes espèrent toutes deux avoir des bases habitables prêtes d’ici le début des années 2030.
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