« The Real American Dream » d’Andrew Delbanco est une œuvre historique qui se concentre sur les racines de la culture américaine. L’auteur décrit et explique les trois facteurs majeurs qui ont influencé l’Amérique et sous lesquels elle a existé. Dans le premier chapitre, « Dieu », Delbanco explique les circonstances dans lesquelles l’Amérique a été établie et fondée. Les puritains, qui croyaient en une stricte adhésion aux principes et traditions apostoliques, souffraient de l’oppression religieuse en Angleterre de la part de la Couronne et de l’Église anglicane. Henri VIII avait fondé sa propre église alors que le pape refusait de lui accorder le divorce. Cent ans plus tard, les puritains sont apparus en nombre croissant et leurs croyances religieuses ne pouvaient coexister avec les exigences de l’Église anglicane.
Par un besoin collectif d’échapper à la liberté religieuse, la Couronne les poussant à quitter, ou peut-être une combinaison des deux, un grand groupe de pasteurs puritains et leurs congrégations se sont dirigés vers le Nouveau Monde. Alors que la monarchie pensait se diriger vers une vie horrible dans le désert, les puritains aimaient leur liberté religieuse et regardaient en arrière de l’autre côté de l’Atlantique et sentaient qu’ils avaient quitté ce qui était véritablement le désert. Les puritains ont eu un grand impact sur la colonisation de l’Amérique et sur la conscience du nouveau pays. Et bien que leur emprise sur la nouvelle nation ait finalement diminué et presque disparu, les graines qu’ils ont semées dans le cœur et l’esprit du peuple ont perduré, au moins dans une certaine mesure, tout au long de l’histoire de la culture américaine.
Alors que l’influence puritaine perdait de sa force, le peuple avait faim de quelque chose pour remplacer « Dieu ». Ils aspiraient à quelque chose de plus grand que lui-même, à quelque chose auquel ils pourraient aspirer. Dans la section « Nation » du livre, Delbanco décrit la création de la nouvelle nation, une démocratie où les hommes pouvaient vivre libres, exprimer leur opinion, choisir leurs propres dirigeants et réaliser leurs rêves. Les Américains sont devenus patriotes et le point central de leur besoin de croire en quelque chose est devenu la nation elle-même.
Abraham Lincoln n’a pas seulement libéré les esclaves, il a inspiré une nation. Grâce aux efforts et au leadership de Lincoln, le gouvernement fédéral est devenu le symbole de la justice et de l’équité. L’historien et observateur politique français en visite Alexis de Tocqueville n’avait jamais vu un tel patriotisme de sa vie. Il trouvait ça ennuyeux. Mais il a également noté qu’avec l’abondance de liberté et d’opportunités que l’Amérique offrait à son peuple, est également apparue une force obscure qu’il a appelée la mélancolie. C’était un mécanisme interne qui empêchait une personne d’atteindre ce qui lui était proposé parce qu’au fond d’elle, elle aspirait à autre chose.
Quelque part entre les années 1960 et 1980, quelque chose est mort en Amérique. Les gens ont perdu confiance dans leur gouvernement et entre eux. Il ne leur restait plus qu’eux-mêmes. Dans « Self », l’auteur décrit l’état de la culture américaine moderne qui a évolué à partir des croyances puritaines initiales sur lesquelles le pays a été fondé et à travers les luttes pour la nation juste et équitable que Lincoln avait envisagée. Le pays a sombré dans un pays de méfiance et d’isolement. La culture moderne souffre de la mélancolie contre laquelle de Tocqueville mettait en garde. Quand une nation se concentre autant sur « elle-même », combien de temps peut-elle survivre ?
Mais il y a de l’espoir qu’à travers cette mélancolie et cet isolement, cet esprit d’aspiration des Américains à vouloir plus et à revenir à l’attitude du « ciel est la limite » servira à rechercher et à trouver la prochaine chose en laquelle la nation peut croire et qui apportera L’Amérique vers des sommets nouveaux et inimaginables.