Le vrai garçon d’Anne Ursu est un conte fictif sur un jeune orphelin nommé Oscar et sa transition de l’enfance à garçon de bois puis à l’âge adulte. Il est embauché par Maître Caleb – le premier magicien depuis au moins une génération, pour être sa main et s’occuper des tâches considérées comme trop subalternes pour lui-même ou son apprenti, Wolf, pour s’en occuper. Oscar est satisfait de l’arrangement. Il a 11 ans et est socialement maladroit, préférant être seul ou en compagnie des nombreux chats qui vivent également dans la cave sous la boutique de Maître Caleb. Mais la vie a d’autres projets.
Maître Caleb est appelé sur le continent, laissant Wolf et Oscar gérer seuls la boutique et son contenu. Wolf, qui aime tout ce qui met Oscar mal à l’aise, profite de cette occasion pour forcer Oscar à se rendre public. Dès que Caleb est parti, il annonce que lui et l’apprentie de Maître Robin, Bonnie, sont nécessaires ailleurs et qu’Oscar devra diriger le magasin à sa place. Malheureusement pour Wolf, la magie a commencé à mal tourner, et lui et Bonnie sont tués alors qu’ils se trouvaient dans les bois. Oscar est chargé de la tâche de s’occuper des clients jusqu’au retour de Maître Caleb, et bien qu’il y parvienne, le retour de Maître Caleb est de courte durée. Il repart presque immédiatement et demande à Oscar de « intensifier ses efforts » et d’assumer la responsabilité supplémentaire à sa place. Alors qu’elles tentent de jouer le rôle de commerçante, Madame Mariel, la guérisseuse, et son apprentie Callie viennent se ravitailler. Callie est gentille avec lui et le défend lorsque les clients sont agités par ses défauts. La deuxième fois que Callie entre, elle le fait seule. Oscar l’aide, mais elle critique ses manières avec elle et les corrige. Elle lui propose alors un marché. Elle lui montrera comment traiter avec les clients s’il l’aide à diagnostiquer les patients qui lui sont venus depuis que Madame Mariel est partie pour le continent comme Caleb l’avait fait.
Oscar a l’intention de faire ce que Maître Caleb lui demande, mais le destin conspire contre lui. Callie vient comme promis pour l’aider à faire face aux clients et lui montrer comment leur parler, et elle demande à Oscar de l’accompagner lors de ses visites à domicile dans la ville. C’est un autre obstacle à surmonter pour Oscar car il n’est jamais allé à la City. Il emmène Callie au jardin le lendemain dans le cadre de son accord pour lui apprendre quelles herbes sont destinées à quelle maladie, mais quand ils arrivent et entrent dans les jardins secrets de Caleb, ils sont stupéfaits de découvrir que quelque chose s’est déchaîné dans tout le jardin, détruisant même le verre. Caleb a créé la maison pour les plantes les plus sensibles qui ne pousseraient normalement pas ici. Oscar est choqué, mais ce n’est que le début. Lorsqu’Oscar rouvre le magasin, il apprend que quelqu’un a abattu les arbres sorciers qui entourent la ville et lui a insufflé la magie du collectif de 100 magiciens qui s’y étaient autrefois enracinés dans le but d’arrêter la propagation de la peste. Cinq arbres ont disparu et les sorts d’illusion qui cachaient le fait échouaient.
Caleb revient et est furieux quand il voit le peu d’argent qu’Oscar a collecté dans la boutique depuis son départ. Il gifle Oscar et l’envoie à la cave. Plus tard dans la nuit, alors qu’Oscar nettoie le magasin, un monstre magique fait irruption à travers le mur et se déchaîne dans le magasin, consommant tout ce qu’il peut trouver de magique. Fabriqué à partir de détritus forestiers, le monstre consomme des flacons de potions, les balayant des étagères et les mettant dans sa bouche. Caleb arrive quand il entend l’agitation, et tout en distrayant le monstre pour permettre à Oscar de s’échapper, il est tué. Une fois de plus, la vie d’Oscar se déroule.
La liste de patients de Callie s’allonge chaque jour à mesure que de plus en plus d’enfants de la ville lui sont présentés avec une myriade de problèmes qui semblent au premier abord sans rapport, mais elle se rend vite compte que les problèmes sont liés à la magie qui, comme les sorts d’illusion, échoue. Elle et Oscar cherchent des solutions. Oscar descend à l’atelier de Caleb pour voir s’il peut trouver quelque chose sur le sujet de la magie défaillante, et tombe à la place sur un compartiment caché dans le sol contenant un garçon en bois partiellement fini. Cette découverte amène Oscar à croire qu’il a lui aussi commencé sa vie comme un enfant de bois, ce qui explique sa maladresse sociale.
Lorsqu’il montre à Callie l’enfant en bois et lui explique sa théorie, elle lui dit qu’elle ne se soucie pas de la façon dont il a commencé sa vie. Pour elle, il n’est qu’Oscar. Il devient vite évident que les enfants de la ville sont tous des enfants en bois enchantés et que la magie qui les retient se dévoile. Ensemble, elle et Oscar doivent trouver un remède efficace et mettre fin aux perturbations magiques qui se produisent. Pour ce faire, ils doivent éliminer complètement la magie, même si cela signifie la fin des sacrifices consentis par les sorciers du passé.