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La conférence de presse d’après-match de Kris Knoblauch a été noyée par des centaines et des centaines de personnes. Oilers d’Edmonton fans bordant la rue devant Rogers Place, où son équipe vient de décrocher son billet pour sa première finale de la Coupe Stanley en 18 ans.
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Il était là, l’entraîneur-chef de l’une des deux seules équipes restantes à la fin de la saison.
Et c’est loin d’être là où il se trouvait au début de la saison de la LNH.
Pour commencer, il n’était même pas dans la LNH.
Son plus grand objectif en début de saison était de guider le Hartford Wolf Pack, affilié aux Rangers de New York, vers la Coupe Calder dans la Ligue américaine de hockey.
« Je n’ai pas de mots, c’est remarquable. Incroyable », a déclaré Knoblauch après une victoire de 2-1 contre les Stars de Dallas pour remporter la finale de la Conférence Ouest dimanche. « À l’époque, j’espérais amener mon équipe de la Ligue américaine en séries éliminatoires et nous verrons ce qui se passera à partir de là.
« Pour que j’aille en finale de la Coupe Stanley avec cette organisation ? Génial. C’est génial. Mais tout le monde l’a dit, on en veut quatre de plus. Mais pour le moment, c’est vraiment génial.
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C’est également là où il termine, par rapport à l’endroit où il a commencé sa première année en tant qu’entraîneur-chef de la LNH.
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C’était le 13 novembre lorsqu’il a été engagé pour remplacer Jay Woodcroft, dont les Oilers avaient connu le pire début de saison de la franchise avec un bilan de 2-9-1. Le prédécesseur de Knoblauch a réussi à remporter une dernière victoire en sortant, mais c’était alors bien trop peu, bien trop tard.
Toutes les attentes d’avant-saison concernant la participation des Oilers à la dernière ronde des séries éliminatoires étaient déjà en train de se dissiper.
Chargé de la tâche peu enviable de comprendre comment l’équipe composée du meilleur joueur du monde aurait pu se classer 31e dans une ligue de 32 équipes, Knoblauch s’est simplement mis au travail.
Cela a bien sûr commencé par des retrouvailles avec Connor McDavid, qu’il a entraîné chez les juniors avec les Otters d’Érié de la Ligue de hockey de l’Ontario. Mais ce n’était qu’un visage parmi la foule pour Knoblauch.
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« Je savais qu’il y avait une très bonne équipe ici, qu’il y avait de bons joueurs et que les choses allaient s’arranger », a-t-il déclaré. « Et comment ils allaient s’en sortir, nous ne savions pas exactement dans quelle mesure. Nous ne nous attendions pas à des séquences de huit et 16 victoires consécutives, mais certainement à une équipe qui allait rebondir et accéder aux séries éliminatoires et avoir une forte poussée en séries éliminatoires. Absolument, c’était le plan.
«Je pense qu’au moment où je l’ai rejoint, et je pense que chaque fois que vous changez d’entraîneur, il y a généralement de la frustration. Et il y avait définitivement de la frustration sur la façon dont l’équipe avait joué et sur sa position au classement et nous avons décidé de régler les choses et de regarder à court terme et de commencer à mettre en place quelques petites séquences de victoires.
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Petit s’est transformé en grand, qui s’est finalement transformé en une place à la table de Lord Stanley.
Pas mal pour un jeune d’Imperial, en Saskatchewan, dont les 360 habitants auraient pu entrer avec lui dans la salle du Temple de la renommée après la victoire de dimanche.
« Il y a définitivement plus de monde dans cette rue que dans ma ville », a déclaré Knoblauch en regardant dehors. Il y a peut-être trois ou quatre fois plus de personnes sur cette route. Je suis très fier d’où je viens.
« À la fin de la saison, l’un des derniers week-ends où nous jouions contre l’Arizona, il y a eu un voyage en bus de gens de ma ville natale qui sont venus et j’ai pu les voir et j’ai pu m’adresser à eux ici dans cette salle. C’était sympa pour eux de venir me soutenir. J’en suis très fier. C’est un sentiment formidable d’être ici en ce moment, là où je suis.
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Appelez cela un rêve d’enfant… en quelque sorte.
«Quand j’étais enfant, je pensais entrer dans la LNH et avoir l’opportunité de jouer et de remporter la Coupe Stanley, je pensais toujours vouloir le faire en tant que joueur», a déclaré Knoblauch, qui, après des arrêts précédents à Edmonton avec les deux Ice de la WHL et les Golden Bears de l’Université, ont été repêchés au septième tour (166e au total) par les Islanders de New York, mais n’ont jamais joué dans la ligue. « Et puis finalement, vous réalisez que vous ne pourrez pas concourir en tant que joueur et peut-être que vous pourrez le faire en tant qu’entraîneur. Et maintenant, nous avons cette opportunité.
Son parcours d’entraîneur n’a en aucun cas été simple. Il ne l’a pas non plus parcouru seul.
« Ma famille, évidemment. Ma femme, je pense juste aux sacrifices qu’elle a fait pour que je sois ici et entraîneur », a-t-il déclaré. « Combien de fois avons-nous déménagé, combien d’emplois elle a abandonnés. Avec le recul, j’y pensais aujourd’hui, j’ai probablement pris de mauvaises décisions pour elle de quitter les bons emplois de qualité qu’elle avait pour moi et pour moi de rechercher des salaires mal payés, inférieurs à la pauvreté, juste pour voir ce qui se passe.
« Donc, évidemment, elle est définitivement la première à laquelle je pense. Elle est venue, elle est là ce soir. Malheureusement, j’aurais aimé que mes enfants soient ici, mais j’espère pouvoir les voir bientôt. Mais ce sont ces trois-là auxquels je pense.
E-mail: [email protected]
Sur Twitter : @GerryModdejonge
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