«Je ne pouvais pas abandonner la plume et l’encre», déclare John Evelyn, créateur de L’Atlas des collages, une aventure onirique récemment sortie sur Steam. L’ensemble du jeu est dessiné à la main, des petites fleurs et insectes aux immenses bâtiments et aux nuages qui flottent au-dessus d’eux. L’exploration de ce monde dévoile son histoire onirique, avec des environnements qui se déploient en réponse à votre approche.
« Avant cela, je dessinais depuis de nombreuses années […] et je dessinais toujours à l’encre immédiatement, sans aucun travail de crayon ou d’esquisse préalable », dit-il. « J’ai aimé tous les détails fortuits et les accidents qui surviennent en cours de route. » Il compare cela à de la musique d’improvisation : « en fait, parfois ça tourne horriblement mal ! » – mais dit que le sentiment d’avancer dans la foulée et d’être surpris par des résultats inattendus était important pour l’ensemble du jeu.
C’est pour cette raison que le style artistique sous-tend le reste de l’expérience. Là où des éléments individuels de l’art du jeu peuvent passer à l’arrière-plan, L’Atlas des collages demande votre attention aux détails – et la récompense. Au tout début du jeu, un moulinet apparaît d’une plaine herbeuse ; regardez-le, et il commence à tourner. C’est l’une des premières choses qu’Evelyn a créée, pour ce qui était à l’origine une application destinée à accompagner un livre d’images.
Le livre, qui fait suite à un ouvrage auto-publié intitulé Endormi comme la brise, visait à explorer les thèmes de l’action et du sentiment d’impuissance qui peuvent découler d’expériences de vie traumatisantes ou chaotiques. « Vous pouvez commencer à avoir l’impression que la vie est quelque chose qui vous arrive plutôt que quelque chose sur lequel vous avez un contrôle significatif ou dont vous êtes l’auteur », explique Evelyn.
En expérimentant ce thème, « tout s’est mis en place » lorsque le moulinet a tourné, dit-il. « Il m’est soudain apparu logique que, en fait, c’était l’essentiel de ce dont j’essayais de parler. En fait, même si vous n’en avez pas l’impression, votre simple présence dans le monde est véritablement significative et a réellement un impact sur celui-ci. Même votre regard et votre observation ont également du sens.
« Même votre regard et votre observation ont également du sens. »
Evelyn s’est appuyée sur l’idée de l’application pour une courte expérience artistique, qu’il a exposée à la Leftfield Collection lors de la convention de jeu britannique EGX en 2016. À l’époque, dit-il, il n’avait pas l’intention de continuer à l’étendre pour en faire un jeu qui finirait par faire vers Apple Arcade puis Steam. Au lieu de cela, dit-il, c’était « quelque chose que je sentais personnellement que je devais vraiment faire ».
« J’avais traversé des années assez difficiles, dit-il, et j’avais du mal à trouver des médias qui me parlaient de ce que je vivais. » D’autres médias semblaient profondément spécifiques aux situations des autres, alors qu’Evelyn souhaitait quelque chose de plus large. « Les choses qui ne font que pousser des thèmes universels que je trouve vraiment utiles. »
Lors du spectacle, les gens se sont connectés à sa pièce. En particulier, Evelyn a été influencée par l’attention des « gens du monde des affaires », qui lui demandaient combien de temps durerait le jeu complet. « Dans mon esprit, je me disais : « Oh, pensez-vous vraiment que les gens voudraient ça ? » » Il dit qu’il a été influencé par eux parce que, s’ils abordaient la question d’un « point de vue financier assez froid » et y pensaient, serait un public pour cela, il pourrait peut-être le croire lui-même.
Image : John William Evelyn
Il savait qu’il voulait que l’expérience soit quelque chose qui puisse « vous absorber lentement » – c’est-à-dire quelques heures au lieu de 10 minutes. Au cours des quatre années suivantes, il a tout mis en œuvre pour remplir cette mission. Bien qu’il ait acquis l’expérience et les connaissances d’une carrière qui comprenait la création de jeux Flash, le travail d’illustration indépendant et la sortie d’EP musicaux, il avait aussi beaucoup à apprendre. « Le jour où j’ai commencé L’Atlas des collages tel qu’il est maintenant, pas la petite version de démonstration, c’était le tout premier jour où je l’ai ouvert [game engine] Unité », dit-il.
Afin de convertir des illustrations en 3D, un processus qu’il n’avait jamais fait auparavant, il a commencé par créer les modèles dans Unity avant d’imprimer leurs cartes et de dessiner les détails au stylo. Une fois numérisées, ces textures ont été ajoutées au modèle pour créer le monde de L’Atlas des collages et tout ce qui le compose.
« Les œuvres n’ont aucune sorte de permanence, elles peuvent simplement disparaître. »
Après près de cinq ans de travail, en 2020, le jeu est sorti sur Apple Arcade, mais en 2023 il a été radié à la fin de la période d’exclusivité. Peu de temps après, même les personnes qui l’avaient téléchargé n’étaient pas en mesure de le lancer. « C’est ce qui est triste dans l’évolution de nos modes de création : les œuvres n’ont aucune sorte de permanence – elles peuvent tout simplement disparaître », dit-il. Evelyn sentait qu’il le devait à son passé qui avait fait tout ce travail pour s’assurer que le jeu était toujours disponible et l’avait récemment lancé sur Steam.
Après la sortie du jeu sur Apple Arcade, Evelyn a pensé qu’il aurait peut-être fini de travailler sur des jeux. « J’ai parlé à un de mes amis qui est développeur AAA et j’ai dit : « C’est tout. C’est moi qui ai fini. Je ne ferai plus jamais ça. Il a dit : « Je vous donne six mois. » Presque exactement six mois plus tard, il a commencé à travailler sur son prochain jeu, Les ailes du sycomore. Également dessiné à la main, c’est en quelque sorte une suite spirituelle à L’Atlas des collages.
« Atlas essaie d’explorer l’idée de tomber vers l’intérieur », dit-il. « Ailes de Sycomore c’est une question de vol. Une fois que vous aurez réussi à remonter hors des profondeurs, j’espère que vous aurez alors le pur plaisir de voler.