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DUNEDIN, Floride — Dans la petite ville de Chili, dans le Wisconsin — avec une population de 226 habitants — se trouve un vieil arbre battu qui a subi le plus gros des premiers pas hors saison de Daulton Varsho pour devenir un frappeur plus productif.
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Jusqu’à ce que le temps devienne trop froid, Varsho brandissait une hache contre ce chêne massif sur la propriété de son père Gary, une thérapie swing agressive après une première saison avec les Blue Jays qui, selon lui, ne s’est pas exactement déroulée comme il le souhaitait.
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« L’idée est venue de mon père comme une façon de devenir old-school et d’être simplement un athlète », a déclaré Varsho lors d’une entrevue dimanche matin au complexe de développement des joueurs des Jays. « Prenez une hache dans vos mains et commencez à vous balancer. »
Aussi déçu que Varsho l’ait été par sa production au marbre – avec une frappe de .220 avec 20 circuits (contre .235 et 27 lors de sa première saison complète dans les ligues majeures l’année précédente avec les Diamondbacks) – le travail non conventionnel n’était pas seulement un libération de la frustration cependant. Gary, ancien joueur et entraîneur des ligues majeures, a réfléchi au-delà du cadre.
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«Je ne me balançais pas comme vous le feriez si vous essayiez de couper l’arbre, mais je restais droit. Donc, fondamentalement, le swing reste dans la zone pendant une période plus longue », a déclaré Varsho, qui a été échangé à Toronto en décembre 2022 pour Lourdes Gurriel Jr., et a attrapé l’espoir Gabriel Moreno. «C’était 20 swings maximum et quelque chose où il y avait une sensation athlétique de simplement le faire sans y penser.
« Vous savez que si vous faites un mauvais coup avec cette hache, vous ne vous sentirez pas bien lorsque vous toucherez l’arbre. C’était le processus de réflexion. Cet arbre ne va nulle part. C’est vieux et c’est dur et mon père va le garder.
Le début peu orthodoxe de l’intersaison donne un bon aperçu de la personnalité de Varsho, un joueur qui a conquis ses coéquipiers la saison dernière par son agitation, sa superbe défense dans le champ gauche et sa simplicité. Après son retour de Toronto – conduisant un U-Haul sur la rive canadienne du lac Huron – Varsho est revenu à ses racines du Wisconsin (et pas seulement aux arbres.)
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« Pour moi, chaque saison, j’aime revenir et être dans les bois », a déclaré Varsho. « C’est une de ces choses où c’est un moyen facile pour moi de décompresser. J’ai acheté un terrain là-bas et nous l’apprécions vraiment, alors j’étais occupé à y travailler.
« C’est quelque chose que j’apprécie avec ma famille et c’était ma façon de me détendre. »
À Thanksgiving aux États-Unis, Varsho était revenu à sa préparation plus traditionnelle, mais avec une pause pour faire le trajet de deux heures et demie jusqu’à Green Bay le 3 décembre pour voir ses bien-aimés Packers battre l’éventuel champion du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City, 27-19.
Durant l’intersaison, Varsho a eu suffisamment de temps pour se concentrer et se regrouper, un état d’esprit qu’il a emporté avec lui en Floride.
« L’année dernière, si vous regardez beaucoup de mes matchs, j’étais sous beaucoup de balles, des lancers fautifs que j’aurais dû marteler », a déclaré Varsho, une partie de la raison pour laquelle son père a suggéré la thérapie à la hache. « Je pense juste qu’il y avait encore beaucoup à faire pour que je m’améliore. Il y a eu une tonne de lancers l’année dernière sur lesquels j’ai commis des fautes au début du décompte et, mec, je sais que je peux les frapper. En gros, j’essayais d’en faire trop.
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« Pour moi, c’est plus simple, mieux c’est. Lorsque vous êtes capable de frapper un simple simple au milieu, c’est à ce moment-là que surviennent les doubles et les circuits.
À cette fin, Varsho a été un étudiant attentif jusqu’à présent à l’entraînement de printemps, suivant les enseignements du coordonnateur offensif Don Mattingly et écoutant attentivement le vétéran Justin Turner, qui a offert le point de vue d’un vétéran sur les flux et reflux d’un grand- frappeur de la ligue. Un début de saison notoirement lent jusqu’à présent dans sa carrière, cela ne peut pas faire de mal que Varsho ait réussi trois coups sûrs lors de son premier match de la Grapefruit League samedi.
Le manager John Schneider a déclaré que Varsho avait légèrement modifié sa configuration, mais que la plupart de ses améliorations viendraient de l’allègement des fardeaux qu’il portait souvent en 2023.
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« Il connaît un peu mieux la ligue cette année et il essaie de faire descendre le ballon un peu plus bas lorsqu’il sort de son bâton », a déclaré Schneider. « Vous ne voulez pas mettre trop de pression sur Varsh, mais nous attendons de lui une assez bonne année, en passant simplement à l’étape suivante offensivement. »
Cela ne fait pas de mal que Varsho ait beaucoup de soutien à ses côtés – des coéquipiers aux fans en passant par la famille.
Il en séduit beaucoup par son dynamisme, que ce soit en sortant de la surface après un contact ou par sa rapidité en défense, où il a été un formidable voltigeur gauche en 2023. Cet atout est également un trait de famille, même si celui-ci vient du côté féminin. composante des Wisconsinites.
« Ayant grandi avec deux sœurs plus âgées que moi, nous sommes tout le temps en compétition », a déclaré Varsho. « Et ma mère a été mon entraîneur tout au long de la Petite Ligue, donc elle était toujours celle qui, chaque fois que je courais lentement, me disait : ‘Allez Daulton, allons-y.' »
Quant à son attitude calme ? Apparemment, cela venait aussi des sœurs Andie et Taylor.
«C’étaient mes sœurs aînées et elles parlaient pour moi», dit Varsho avec un sourire et une trace de cet accent du Wisconsin. « Je suis qui je suis et ils sont la raison pour laquelle je suis qui je suis. »
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