Danny Ongais, une icône de l’Indianapolis 500 et le seul pilote hawaïen à avoir disputé la course emblématique, est décédé chez lui à Anaheim Hills, Californie le 26 février à la suite de complications cardiaques congestives. Il avait 79 ans.
Ongais est né le 21 mai 1942 à Kahului, Hawaï. À 14 ans, il courait des motos et, après un passage dans l’armée américaine qui l’a vu stationné en Europe, il est retourné à Hawaï pour devenir le champion de moto de l’État en 1960. Pendant qu’il était à l’étranger, il a fait l’expérience des courses de voitures de sport pour la première fois. Et là, il a accroché.
De là, Ongais est passé à la course automobile pour une carrière incroyable qui l’a vu concourir dans tout, des courses de dragsters NHRA aux courses à roues ouvertes dans des séries aussi massives que la Formule 1 au cours d’une carrière qui a duré cinq décennies.
Sur ses 11 départs en Indy 500, le meilleur départ d’Ongais était la septième place tandis que son meilleur résultat était la quatrième. Au cours de ses six courses de Formule 1, Ongais n’a terminé qu’une seule épreuve, ce qu’il a fait en septième position – à l’époque, pas une position de pointage. Dans les courses à roues ouvertes sanctionnées par l’USAC, il a remporté six courses pour une meilleure position au championnat avec une huitième place. En IndyCar, son meilleur résultat au championnat a été sixième.
C’est sa carrière qui est la plus connue, car Ongais était un homme notoirement privé. Ongais n’a pas parlé à la presse. Il ne s’est pas fait beaucoup d’amis dans le monde de la course. Personne ne savait où il habitait ou s’il était marié ou ce qu’il faisait en dehors de la piste. Jim Chapman d’Interscope Racing a déclaré: « Personne ne savait vraiment grand-chose sur lui » et a déclaré que ce n’était que bien dans leur relation de travail qu’il avait appris qu’Ongais était marié et avait un fils. Roger Penske une fois mentionné d’Ongais que « tout son cœur s’emballe, c’est sa vie ».