The Book Thief de Markus Zusak est un roman de cruauté, de pauvreté et d’espoir. Liesel Meminger est une jeune fille qui a été placée en famille d’accueil par sa mère. Le frère de Liesel meurt en route vers leur nouvelle maison et cela laisse Liesel traumatisée, lui faisant faire de terribles cauchemars au milieu de la nuit. Le père adoptif de Liesel commence à lui apprendre à lire ces nuits-là pour la distraire de sa douleur. Liesel apprend à se tourner vers les livres pour se réconforter. Lorsque la guerre commence, le confort devient un état d’esprit rare, alors Liesel trouve des moyens de le rechercher. Liesel commence à voler des livres dans ses efforts pour faire face à la cruauté du monde qui l’entoure. The Book Thief est une histoire compliquée de survie qui encouragera ses lecteurs à réfléchir et à s’émerveiller de la résilience réelle de l’esprit humain.
Liesel Meminger voyage en train jusqu’à Munich avec son frère et sa mère. Avant qu’ils n’atteignent leur destination, le frère de Liesel meurt et est enterré dans une ville étrange par des gens étranges. Pendant les funérailles, Liesel vole un livre que quelqu’un a laissé négligemment à côté de la tombe. Liesel et sa mère continuent leur voyage. Liesel est emmenée dans la ville rurale de Molching où elle est placée dans une famille d’accueil. La mère est une femme dure et grossière qui ne sait pas être douce avec l’enfant traumatisé. Le père est un gentil peintre en bâtiment qui joue de l’accordéon et qui sait exactement ce que Liesel a besoin d’entendre.
Liesel fait des cauchemars au milieu de la nuit qui l’empêchent de dormir. Hans, son père adoptif, vient à son secours ces nuits, s’asseyant avec elle jusqu’à ce qu’elle se sente suffisamment en sécurité pour dormir. Une de ces nuits, Hans découvre le livre que Liesel a volé. Afin de la distraire de ses rêves, Hans commence à apprendre à Liesel à lire le livre. C’est un processus lent car Hans ne lit pas bien lui-même. Cependant, Liesel apprend bientôt à lire suffisamment bien pour commencer à mieux réussir à l’école.
Liesel commence à s’installer dans sa nouvelle maison. Bientôt, Liesel se lie d’amitié avec un garçon voisin de son âge nommé Rudy. Rudy et Liesel jouent au football avec les autres enfants du quartier les après-midi où Liesel n’est pas obligée d’aider sa mère adoptive, Rosa, à ramasser ou à livrer le linge qu’elle lave pour gagner de l’argent supplémentaire. Lorsque la guerre éclate et que l’argent se fait rare, Rosa commence à envoyer Liesel seule faire la lessive, espérant que les clients ne peuvent pas renvoyer Rosa lorsqu’ils doivent communiquer avec l’enfant. Cependant, cela s’avère être une idée fausse en cette période de lutte économique.
L’un des rares clients restant sur la liste des clients de Rosa est le maire et sa femme. Liesel trouve la femme du maire, Ilsa, froide et calme. Cependant, Liesel a peur de la femme silencieuse lorsqu’elle voit Liesel voler un livre interdit dans un feu de joie du parti nazi. Liesel est sûre que la femme parlera d’elle et la fera arrêter. Au lieu de cela, Ilsa invite Liesel dans sa maison et lui donne accès à sa bibliothèque privée. Liesel visite souvent la bibliothèque, passant l’après-midi à lire autant de livres qu’elle le peut. Bientôt, Liesel se retrouve plongée dans un livre spécifique, The Whistler. Ilsa essaie de donner ce livre à Liesel, mais Liesel refuse. L’après-midi, Liesel accepte enfin le livre, Ilsa lui dit qu’elle doit renvoyer Rosa de faire sa lessive. Liesel est tellement en colère qu’elle rend le livre.
Pendant le temps qui a précédé la rupture de Liesel avec Ilsa, elle est allée avec Rudy pour voler des fruits et des légumes dans les fermes voisines. Cette expérience amène Liesel à penser à d’autres vols qu’elle pourrait commettre. Voulant récupérer le Whistler, Liesel a trop honte d’elle-même pour le demander à Ilsa. Au lieu de cela, Liesel s’introduit dans la bibliothèque d’Ilsa et la vole. Lorsque Liesel a fini de lire ce livre, elle revient pour un autre. Bientôt, Ilsa comprend ce que fait Liesel et commence à lui laisser des cadeaux, dont un dictionnaire qui, espère-t-elle, aidera Liesel à comprendre ce qu’elle lit.
Pendant ce temps, les Hubermann, les parents adoptifs de Liesel, ont caché un juif dans leur maison. Max Vandenburg est le fils d’un homme qui lui a sauvé la vie pendant la Première Guerre mondiale. Hans a promis de faire tout ce qu’il pouvait pour la femme et le fils de cet homme, alors quand Max a besoin d’un endroit pour se cacher du gouvernement, Hans ouvre sa maison à lui. Max se cache au sous-sol, masqué par des pots de peinture et des toiles de protection empilés à l’entrée du trou caché sous les escaliers. Pendant l’hiver, Max dort dans le salon devant le feu. Lors d’une de ces nuits, Liesel découvre que Max fait des cauchemars similaires aux siens. Ce fait cimente un lien entre les deux qui les aidera tous les deux à survivre aux moments difficiles à venir.
Après plus d’un an de vie de Max dans sa maison, Hans commet une erreur publique. Hans regarde un groupe de prisonniers juifs défiler dans Molching. Hans voit un vieil homme qui meurt de faim et est submergé par le besoin de l’aider. Hans donne à l’homme un morceau de pain et est sévèrement battu par l’un des gardes pour son geste. Hans a peur que la Gestapo vienne chez lui pour l’arrêter et rechercher des Juifs cachés. Hans décide qu’il doit renvoyer Max. Cependant, au lieu d’arrêter Hans, le parti nazi accepte son adhésion et l’oblige à rejoindre l’armée. En guerre, Hans devient membre d’un groupe de soldats qui sont les premiers dans les zones bombardées afin d’éteindre les incendies et de consolider les bâtiments endommagés. Alors qu’il travaillait à ce devoir, Hans se casse la jambe dans un accident de voiture et est renvoyé chez lui. Six mois plus tard, Hans et Rosa sont tués lorsqu’une bombe est larguée par erreur sur Himmel Street. Liesel est la seule survivante de cette catastrophe.