Un groupe de scientifiques et leurs guides d’escalade effectuent une marche lente et ascension périlleuse d’un volcan actif glacé sur l’île subantarctique Saunders dans l’océan Atlantique Sud. Avec une visibilité proche de zéro et des vents de 60 mph, ils ont du mal à éviter les crevasses potentiellement mortelles. Ce sont les héros du documentaire spécial National Geographic Explorateur : Lac de Feudont la première aura lieu le 26 octobre. L’objectif : être la première expédition au sommet du mont Michael et confirmer l’existence d’un lac de lave rare.
Oui, c’est exactement à quoi cela ressemble. Fondu sous terre la roche, ou magma, qui refroidit généralement rapidement et se solidifie lorsqu’elle arrive à la surface de la Terre, reste liquide à une douce température de 2 000 degrés, libérant perpétuellement des gaz. Si un lac de lave existait, le Mont Michael ne serait que le huitième des 1 500 volcans potentiellement actifs connus pour contenir le rareté. Et ce chiffre n’est pas fixe, note un volcanologue britannique Dr Emma Nicholson, chef de l’équipe internationale. « Les lacs de lave peuvent s’écouler et disparaître tout à coup. »
Selon Nicholson, les lacs de lave constituent un élément naturel important « laboratoire. » Elle explique : « Nous pouvons voir les processus volcaniques se produire juste devant nous, au lieu d’être cachés profondément sous terre. Et [we can] observez, avec un drone, comment se comporte le magma et apprenez à interpréter les signaux qui prédisent d’éventuelles éruptions.
Il s’agissait de la deuxième tentative de Nicholson pour atteindre le lac, après que de violentes tempêtes aient interrompu ses efforts de 2020. L’entreprise de 2022 a commencé par un voyage époustouflant (à gauche : grimpeuse en tête Carla Pérez à bord du Australe), et les conditions sur l’île battue par les vents n’étaient pas plus indulgentes. Le froid attaquait les ordinateurs et les batteries, et garder le corps et l’équipement au sec était un défi. Même le triomphe d’atteindre le bord du cratère était lourd.
« C’était incroyablement difficile de savoir où nous étions et où aller ensuite, nous avons donc dû nous serrer sur place pour rester au chaud jusqu’à ce que les vents se calment », se souvient Nicholson.
L’équipe a quand même réussi à obtenir des échantillons de neige et l’eau glaciaire (pour étudier comment les émissions volcaniques affectent l’environnement), ainsi que les gaz volcaniques (pour en savoir plus sur les lacs de lave et les volcans en général). « Nos efforts peuvent conduire à un réel changement dans la façon dont nous surveillons et gérons le risque volcanique », déclare le scientifique.
Étant donné qu’un dixième de la population mondiale vit à proximité d’un volcan actif, ce serait effectivement une bonne nouvelle.
Explorateur : Lac de FeuPremière documentaire, Jeudi 26 octobre, 10/9c, National Geographic