Dans un revers pour Visa dans une affaire alléguant que le processeur de paiement est responsable de la distribution de pornographie juvénile sur Pornhub et d’autres sites exploités par la société mère MindGeek, un juge fédéral a statué qu’il était raisonnable de conclure que Visa avait sciemment facilité l’activité criminelle.
Le vendredi 29 juillet, le juge de district américain Cormac Carney du tribunal de district américain du district central de Californie a rendu une décision dans l’affaire Fleites c. , actes et pratiques commerciaux déloyaux ou frauduleux – en traitant les paiements pour la pédopornographie. (Une copie de la décision est disponible sur ce lien.)
Dans la décision, Carney a estimé que le demandeur avait « prétendu à juste titre » que Visa s’était engagée dans un complot criminel avec MindGeek pour monétiser la pornographie juvénile. Plus précisément, il a écrit : « Visa savait que les sites Web de MindGeek regorgeaient de pédopornographie monétisée » ; qu’il y avait un « accord criminel pour bénéficier financièrement de la pornographie juvénile qui peut être déduit de [Visa’s] décision de continuer à reconnaître MindGeek en tant que marchand bien qu’il sache prétendument que MindGeek a monétisé une quantité substantielle de pornographie juvénile » ; et que « le tribunal peut confortablement déduire que Visa avait l’intention d’aider MindGeek à monétiser la pornographie juvénile » en « fournissant sciemment[ing] l’outil utilisé pour achever le crime.
« Lorsque MindGeek décide de monétiser la pédopornographie et que Visa décide de continuer à autoriser l’utilisation de son réseau de paiement à cette fin malgré la connaissance de la monétisation de la pédopornographie par MindGeek, il est tout à fait prévisible que les victimes de la pédopornographie comme le plaignant subiront les préjudices qui le demandeur allègue », a écrit Carney.
Dans un communiqué, un porte-parole de Visa a déclaré: «Visa condamne le trafic sexuel, l’exploitation sexuelle et le matériel d’abus sexuel d’enfants comme étant contraires à nos valeurs et à notre objectif en tant qu’entreprise. Cette décision préalable au procès est décevante et dénature le rôle de Visa ainsi que ses politiques et pratiques. Visa ne tolérera pas l’utilisation de notre réseau pour des activités illégales. Nous continuons de croire que Visa est un défendeur inapproprié dans cette affaire.
Un représentant de MindGeek a fourni cette déclaration : « À ce stade de l’affaire, le tribunal n’a pas encore statué sur la véracité des allégations et doit supposer que toutes les allégations du plaignant sont vraies et exactes. Lorsque le tribunal pourra réellement examiner les faits, nous sommes convaincus que les demandes du demandeur seront rejetées pour manque de fondement. MindGeek a une tolérance zéro pour la publication de contenu illégal sur ses plates-formes et a institué les garanties les plus complètes de l’historique des plates-formes générées par les utilisateurs.
La déclaration de la société a poursuivi: «Nous avons interdit les téléchargements de toute personne qui n’a pas soumis d’identité émise par le gouvernement qui passe la vérification par un tiers, éliminé la possibilité de télécharger du contenu gratuit, intégré plusieurs plates-formes technologiques de pointe et outils de modération de contenu, institué l’empreinte numérique de tous vidéos jugées contraires à notre contenu non consensuel et CSAM [child sexual abuse material] Des politiques pour aider à protéger contre la republiation des vidéos supprimées, élargi notre effectif et nos processus de modération, et nous sommes associés à des dizaines d’organisations à but non lucratif dans le monde. Toute insinuation selon laquelle MindGeek ne prend pas au sérieux l’élimination du matériel illégal est catégoriquement fausse.
En juin, Feras Antoon, PDG de MindGeek, et David Tassillo, directeur de l’exploitation, ont démissionné. L’entreprise basée à Montréal, au Québec, a également mis à pied un nombre inconnu d’employés. Cela fait suite à un exposé du New Yorker du 20 juin qui a révélé que Pornhub hébergeait des vidéos non consensuelles sexuellement explicites, y compris celles avec des enfants.
La plaignante dans l’affaire contre MindGeek et Visa est Serena Fleites, qui, à l’âge de 13 ans, a subi des pressions de la part de son petit ami de l’époque pour qu’elle réalise une vidéo sexuellement explicite – qu’il aurait téléchargée sur Pornhub (avec le titre « 13-Year Old Brunette Shows Off For the Camera ») à son insu ou sans son consentement. Les avocats de Fleites affirment que la vidéo, qui aurait été visionnée des millions de fois sur les sites MindGeek, a détruit sa vie : « Alors que MindGeek a profité de la pornographie juvénile mettant en vedette la plaignante, la plaignante était par intermittence sans abri ou vivait dans sa voiture, accro à l’héroïne, déprimée et suicidaire, et sans le soutien de sa famille », déclare son procès, déposé en juin 2021. L’histoire de Fleites a été présentée par le chroniqueur du New York Times Nicholas Kristof en décembre 2020, qui a détaillé comment MindGeek « monétise les viols d’enfants ».
Dans sa décision du 29 juillet, Carney a tranché en partie en faveur de Visa. Il a écrit dans l’opinion que Fleites « n’a tout simplement aucune raison d’affirmer que Visa a directement participé aux entreprises de trafic sexuel qui lui ont fait du mal ». En outre, il a ordonné à Fleites de fournir « une déclaration plus précise concernant sa cause d’action pour complot civil en common law contre Visa ».
Dans une deuxième décision (disponible sur ce lien), Carney a contraint MindGeek à se soumettre à une découverte juridictionnelle, qui, selon les avocats de Fleites, révélera les « opérations obscures de MindGeek et ceux qui la contrôlent » en exposant les relations financières de l’accusé. « L’endroit où l’argent circule sur le Web MindGeek, qui peut être lié à la propriété des sites pornographiques qui génèrent des revenus, compte pour l’analyse juridictionnelle du tribunal », a déclaré le juge dans son avis. « De l’avis du tribunal, le fait de bénéficier financièrement de l’exploitation sexuelle de mineurs est au cœur de cette affaire. »
Samedi, l’investisseur activiste Bill Ackman de Pershing Square Holdings, qui a précédemment dénoncé le rôle de Visa et Mastercard dans la capacité de MindGeek à gagner de l’argent grâce à la pornographie juvénile, a publié un fil sur Twitter à propos de la décision dans l’affaire.
« La conduite de Visa ici est inexcusable, susceptible de causer à l’entreprise des dommages financiers et de réputation incalculables » ainsi que « de créer une responsabilité personnelle grave et une responsabilité pénale potentielle pour le conseil d’administration », a écrit Ackman en partie. Selon Ackman, ni lui ni Pershing Square n’ont d’intérêt économique, long ou court, dans Visa, Mastercard ou toute autre société de paiement, banque ou institution financière.
Selon Ackman, après avoir lu l’article du Times sur Fleites et Pornub, il a contacté les PDG de Visa et Mastercard pour exprimer leurs inquiétudes quant à leur rôle dans l’activation des activités de MindGeek. Peu de temps après, les deux sociétés ont interrompu le traitement des paiements des consommateurs vers les sites de MindGeek ; en « environ un jour, MindGeek a supprimé plus de 10 millions de vidéos illégales, 80% de son contenu », a déclaré le gestionnaire de fonds spéculatifs. Cependant, ils ont tous deux rapidement réactivé les paiements interentreprises pour l’achat de publicités sur les sites MindGeek et pour les abonnements à du contenu « premium », représentant environ 90 % des revenus de l’entreprise, selon Ackman.
Ackman a écrit que le PDG de Visa, Alfred Kelly, « devrait savoir que la majorité des enfants victimes de la traite sont issus de familles à faible revenu, y compris les familles noires et brunes. Je recommanderais au conseil d’administration de Visa, et séparément à M. Kelly, d’engager un avocat indépendant en col blanc et pénal. Il a conclu le fil avec « Et tu, @Mastercard? »
Michael Bowe, associé chez Brown Rudnick et avocat principal représentant Fleites dans le procès, a déclaré dans un communiqué: «Le tribunal a conclu que notre plainte détaillée plaide de manière adéquate que Visa était engagée dans un complot criminel pour monétiser la pornographie juvénile signifie que Visa et d’autres sociétés de cartes de crédit sont va enfin faire face aux conséquences civiles et peut-être pénales de cette activité inadmissible et illégale.
L’affaire, Serena Fleites c. MindGeek SARL et al., est le dossier n° 2:21-cv-04920-CJC-ADS devant le tribunal de district américain du district central de Californie.
Fleites est l’un des 34 plaignants individuels qui ont poursuivi l’année dernière Pornhub et MindGeek, alléguant l’exploitation et la monétisation de la pornographie juvénile, des vidéos de viol, du contenu trafiqué, du contenu volé et d’autres contenus non consensuels. Le litige est la première application à ce jour des lois sur les organisations influencées et corrompues par les racketteurs (RICO), la pornographie juvénile et le trafic visant à tenir les institutions financières responsables des comportements illégaux monétisés par et via les systèmes des entreprises dont elles traitent les paiements.