Quand Le vieil homme et la mer a été publié en 1952 avec un large succès critique, douze ans se sont écoulés depuis le précédent succès critique d’Ernest Hemingway, Pour qui sonne le glas. Son principal effort d’écriture au cours de la période intermédiaire, De l’autre côté de la rivière et dans les arbrespublié en 1950, avait été largement rejeté comme une quasi-parodie du style et des thèmes habituels de l’auteur. Le vieil homme et la mercependant, fut un succès populaire, se vendant à 5,3 millions d’exemplaires dans les deux jours suivant sa publication dans une édition spéciale de Vie revue. Quelques plaintes concernant le langage guindé de certaines translittérations espagnoles sont venues de critiques. Certains ont également trouvé la philosophie de Santiago irréaliste. Néanmoins, l’histoire remporte le prix Pulitzer de fiction en 1953. Un an plus tard, Hemingway reçoit le prix Nobel de littérature. Le comité Nobel a souligné « l’admiration naturelle de l’histoire pour chaque individu qui mène le bon combat dans un monde de réalité éclipsé par la violence et la mort » (a noté Susan F. Beegel dans « Conclusion : La réputation critique d’Ernest Hemingway »). Même si les écrits d’Hemingway ont continué à être publiés, la plupart à titre posthume après le suicide de l’auteur en 1961,Le vieil homme et la mer est généralement considéré par beaucoup comme son couronnement. L’œuvre a été particulièrement saluée pour sa représentation d’une nouvelle dimension du héros typique d’Hemingway, moins machiste et plus respectueux de la vie. À Santiago, Hemingway avait enfin atteint un personnage capable d’affronter la condition humaine et de survivre sans la rejeter cyniquement ni mourir en tentant de l’améliorer. Dans la relation de Santiago avec le monde et ceux qui l’entourent, Hemingway avait découvert une manière de proclamer le pouvoir de l’amour d’une manière plus large et plus profonde que dans ses œuvres précédentes.