Lorsque Le vieil homme et la mer a été publié en 1952 avec un large succès critique, douze ans s’étaient écoulés depuis le précédent succès critique d’Ernest Hemingway, Pour qui sonne le glas. Son effort d’écriture majeur au cours de la période intermédiaire, De l’autre côté de la rivière et dans les arbrespublié en 1950, avait été largement rejeté comme une quasi-parodie du style et des thèmes habituels de l’auteur. Le vieil homme et la mercependant, a été un succès populaire, se vendant à 5,3 millions d’exemplaires dans les deux jours suivant sa publication dans une édition spéciale de La vie magazine. Quelques plaintes concernant la langue guindée de certaines des translittérations espagnoles sont venues de critiques. Certains ont également trouvé la philosophie de Santiago irréaliste. Néanmoins, l’histoire a remporté le prix Pulitzer de fiction en 1953. Un an plus tard, Hemingway a reçu le prix Nobel de littérature. Le comité Nobel a souligné «l’admiration naturelle de l’histoire pour chaque individu qui mène le bon combat dans un monde de réalité éclipsé par la violence et la mort» (a noté Susan F. Beegel dans «Conclusion: The Critical Reputation of Ernest Hemingway»). Bien que les écrits d’Hemingway aient continué à être publiés, une grande partie à titre posthume après le suicide de l’auteur en 1961,Le vieil homme et la mer est généralement considéré par beaucoup comme son couronnement. L’œuvre a été particulièrement saluée pour sa représentation d’une nouvelle dimension du héros typique d’Hemingway, moins macho et plus respectueux de la vie. À Santiago, Hemingway avait enfin atteint un personnage capable d’affronter la condition humaine et de survivre sans la rejeter cyniquement ni mourir en essayant de l’améliorer. Dans la relation de Santiago avec le monde et ceux qui l’entourent, Hemingway avait découvert une façon de proclamer le pouvoir de l’amour d’une manière plus large et plus profonde que dans ses œuvres précédentes.