Le vice-roi de Ouidah Résumé et description du guide d’étude

Bruce Chatwin voulait à l’origine que Le vice-roi de Ouidah soit une biographie d’un Brésilien devenu marchand d’esclaves en Afrique au XIXe siècle. Cependant, après que ses recherches sur place ont été interrompues par une tentative de coup d’État, il a changé les noms des principaux personnages du livre et a utilisé son imagination pour combler les lacunes factuelles. Chatwin, décédé du sida en 1989, était un écrivain et romancier aventureux. Il était connu pour jouer rapidement et librement avec les faits et bien que ce livre soit parfois identifié comme non romanesque, il s’agit d’un roman historique qui dépeint la traite des esclaves hors du royaume ouest-africain du Dahomey, maintenant connu sous le nom de Bénin, qui se trouve entre le Togo et le Nigéria. L’histoire tourne autour d’un Brésilien dont le vrai nom était Francisco Felix de Souza, changé dans le livre en Francisco Manoel da Silva. Cela commence dans la ville portuaire dohoméenne de Ouidah, avec une commémoration familiale de la mort de Da Silva, survenue 117 ans plus tôt. De nombreux membres de la famille sont introduits en succession rapide car Da Silva avait engendré soixante-trois fils et un nombre inconnu de filles par les femmes de son harem ou sérail. Il s’était lié d’amitié avec le roi du Dahomey, à qui il fournissait des fusils, du rhum et des parures grâce au commerce maritime de Da Silva avec l’Angleterre. À son tour, Da Silva a été nommé vice-roi de Ouidah, poste qui comprenait les faveurs sexuelles du sérail.

L’histoire couvre toute la vie de Da Silva, mais met l’accent sur la période allant de son arrivée au Dahomey du Brésil en 1812 à l’âge de vingt-sept ans jusqu’à sa mort à Ouidah en 1857. Elle traite également de la vie de plusieurs personnes autour de Da Silva, en particulier sa plus jeune fille, Eugenia da Silva, qui est née d’une femme blanche et a vécu jusqu’à un âge très avancé. Parmi les autres personnages clés du livre figurent Taparica le Tambour, qui était le bras droit de Da Silva, l’épouse africaine de Da Silva, Jijibou, et son partenaire commercial brésilien, Joaquim Cutinho. Lorsque Da Silva, qui venait d’un milieu pauvre, a été envoyé au Dahomey par Cutinho et d’autres riches associés d’affaires, ils ont secrètement cru qu’il serait bientôt tué par le dangereux roi. Au lieu de cela, le roi et lui deviennent amis et la fortune de Da Silva est faite. Il s’est avéré être un marchand d’esclaves efficace et au cœur froid, animé par une soif de richesses, qui a même orchestré des guerres d’esclavage pour le roi. Da Silva a maintenu l’espoir et l’attente de retourner au Brésil un jour, mais au fur et à mesure que les années passaient et que la traite des esclaves devenait un embarras public à l’étranger, ses employeurs ne lui donnaient aucune possibilité de quitter le Dahomey. Dans la vieillesse de Da Silva, après que le roi lui ait tout pris, Da Silva n’a même pas réussi à se faufiler à bord d’un navire de commerce déguisé. Ce livre sombre regorge de rituels mystérieux, de maladies, de violence, de cupidité et de souffrance. Écrit avec une éloquence compacte et un puissant sens du lieu, il a un style visuel fascinant et a été adapté en tant que film intitulé Cobra Verde par le célèbre réalisateur allemand Werner Herzog.