Le vice-roi de Ouidah

Bruce Chatwin avait initialement prévu que Le Vice-roi de Ouidah soit la biographie d’un Brésilien devenu marchand d’esclaves en Afrique au XIXe siècle. Cependant, après que ses recherches sur place aient été perturbées par une tentative de coup d’État, il a changé les noms des principaux personnages du livre et a utilisé son imagination pour combler les lacunes factuelles. Chatwin, décédé du sida en 1989, était un écrivain de voyage et un romancier aventureux. Il était connu pour jouer avec les faits et, bien que ce livre soit parfois identifié comme non-fictionnel, il s’agit d’un roman historique qui dépeint la traite des esclaves à partir du royaume d’Afrique de l’Ouest du Dahomey, aujourd’hui connu sous le nom de Bénin, situé entre le Togo et le Nigéria. L’histoire tourne autour d’un Brésilien dont le vrai nom était Francisco Felix de Souza, changé dans le livre en Francisco Manoel da Silva. L’histoire commence dans la ville portuaire dohoméenne de Ouidah, avec une commémoration familiale de la mort de Da Silva, survenue 117 ans plus tôt. De nombreux membres de la famille sont présentés en succession rapide car Da Silva avait engendré soixante-trois fils et un nombre inconnu de filles avec les femmes de son harem ou sérail. Il s’était lié d’amitié avec le roi du Dahomey, à qui il fournissait des armes, du rhum et des parures grâce au commerce maritime de Da Silva avec l’Angleterre. À son tour, Da Silva fut nommé vice-roi de Ouidah, un poste qui incluait les faveurs sexuelles du sérail.

L’histoire couvre toute la vie de Da Silva, mais met l’accent sur la période allant de son arrivée au Dahomey en provenance du Brésil en 1812 à l’âge de vingt-sept ans jusqu’à sa mort à Ouidah en 1857. Elle aborde également la vie de plusieurs personnes autour de Da Silva, en particulier sa plus jeune fille, Eugenia da Silva, née d’une femme blanche et qui a vécu très longtemps. Parmi les autres personnages clés du livre figurent Taparica le Tambour, qui était le bras droit de Da Silva, l’épouse africaine de Da Silva, Jijibou, et son partenaire commercial brésilien, Joaquim Cutinho. Lorsque Da Silva, issu d’un milieu pauvre, fut envoyé au Dahomey par Cutinho et d’autres riches associés commerciaux, ils croyaient secrètement qu’il serait bientôt tué par le dangereux roi. Au lieu de cela, le roi et lui devinrent amis et la fortune de Da Silva fut faite. Il s’avéra être un marchand d’esclaves efficace et sans cœur, poussé par la soif de richesses, qui orchestra même des guerres de prise d’esclaves pour le roi. Da Silva a gardé l’espoir de retourner un jour au Brésil, mais au fil des ans, la traite négrière est devenue un embarras public à l’étranger et ses employeurs ne lui ont donné aucune chance de quitter le Dahomey. Dans sa vieillesse, après que le roi lui eut tout confisqué, Da Silva n’a même pas réussi à se faufiler à bord d’un navire marchand en se déguisant. Ce livre sombre regorge de rituels mystérieux, de maladies, de violence, de cupidité et de souffrances. Écrit avec une éloquence compacte et un sens aigu du lieu, il a un style visuel fascinant et a été adapté en film intitulé Cobra Verde par le célèbre réalisateur allemand, Werner Herzog.