La carrière dramatique très réussie de Sam Shepard a commencé au milieu des années 1960, lorsque ses pièces souvent bizarres et anti-réalistes ont été produites dans des théâtres expérimentaux hors Broadway tels que La Mama et le Theatre Genesis à l’église Saint-Marc de Bowery. Le lancement de la carrière de dramaturge de Shepard est généralement attribué à une critique rédigée en 1967 par Michael Smith dans le Voix du village. L’évaluation enthousiaste de Smith des deux premières pièces de Shepard :Cowboys et Le jardin de rocaille (tous deux en 1964) – a attiré l’attention du dramaturge auprès des critiques et du public grand public. En 1976, Shepard avait à son actif plus de trente de ces pièces, pour la plupart en un acte, et était devenu une figure culte bien établie.
Avec Malédiction de la classe affamée (1977) et Enfant enterré (1978), Shepard a commencé à produire ce qui est maintenant considéré comme ses pièces majeures, des œuvres définies par une focalisation claire sur des sujets tels que les familles dysfonctionnelles et les habitants des franges sociales. Ces pièces, contrairement à ses œuvres antérieures, affichent également une approche plus conventionnelle de l’intrigue et personnage. Sa popularité s’est élargie et au moment Le vrai Ouest apparu en 1980, de nombreux critiques estimaient que Shepard était à l’avant-garde des nouveaux dramaturges américains et, avec d’autres dramaturges tels que David Mamet, Marsha Norman et Beth Henley, définissait une nouvelle décennie du théâtre.
Alors que Le véritable Ouest représente un mouvement continu dans le drame de Shepard vers une caractérisation, une intrigue, un décor et des dialogues réalistes, la pièce a également des pierres de touche dans ses jours expérimentaux, conservant un certain nombre d’éléments fantastiques inhabituels, tels que la violence grotesque et les transformations surprenantes de ses deux personnages principaux. personnages. Certains commentateurs se réfèrent à ces pièces ultérieures comme des exemples de « réalisme magique » (un genre littéraire défini par les œuvres d’écrivains tels que Jorge Luis Borges et Federico Garcia Lorca) parce qu’elles commencent avec des personnages et des situations réalistes mais acquièrent progressivement des qualités plus bizarres jusqu’à ce qu’elles semblent enfin fusionner réalisme et fantastique. Dans de nombreux cercles Le véritable Ouest a été salué comme une percée pour Shepard, une œuvre dans laquelle le drame expérimental a été fusionné avec succès avec les éléments plus conventionnels du théâtre moderne. Cependant Le véritable Ouest est l’un des drames les plus accessibles de Shepard, il conserve la signature indubitable de son œuvre aventureuse antérieure.