Le vérificateur général de l’Ontario affirme que les promoteurs ayant des liens avec le ministère sont « favorisés » dans la décision relative à la ceinture de verdure

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TORONTO — La décision de la province d’ouvrir la Ceinture de verdure protégée à la construction de logements a favorisé « certains promoteurs » ayant des liens avec le ministre du Logement et n’a pas tenu compte des conséquences potentielles du déménagement, selon une enquête du vérificateur général.

Le premier ministre Doug Ford a reconnu que le processus de détermination des parties de la Ceinture de verdure entourant une grande partie du Golden Horseshoe à développer « aurait dû être meilleur », mais a déclaré que son gouvernement ne ferait pas marche arrière, insistant sur le fait que la construction dans la région était cruciale pour la réalisation de ses logements. cibles.

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La vérificatrice générale Bonnie Lysyk a déclaré que le gouvernement de l’Ontario « avait procédé avec peu de contributions d’experts » et n’avait pas pesé les risques et les impacts environnementaux, agricoles et financiers de la décision de 2022 de retirer certaines terres de la Ceinture de verdure pour le développement, tout en en ajoutant d’autres.

Elle a déclaré que les propriétaires des 15 sites retirés de la protection de la Ceinture de verdure pourraient voir une augmentation de 8,3 milliards de dollars de la valeur de ces terrains et que 14 de ces sites « ont été intégrés à l’exercice » par le chef de cabinet du ministre du Logement, qui a été nommé à son poste. rôle par le bureau du premier ministre en juillet 2022.

L’un des groupes qui a bénéficié du processus est TACC Developments, qui appartient à la famille De Gasparis. Silvio De Gasparis, qui n’a pas été nommé dans le rapport du vérificateur général, a des liens étroits avec le premier ministre Doug Ford. Un autre développeur était Michael Rice, propriétaire du Rice Group.

La TACC et le Rice Group ont tous deux des terres sur la Ceinture de verdure qui ont été ouvertes au développement et tous deux se sont opposés à la convocation du vérificateur général pour répondre aux questions sur l’échange de terres. Lysyk a déclaré qu’elle avait abandonné les tentatives pour les faire parler.

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Le conseiller juridique de TACC a déclaré dans une déclaration à La Presse canadienne qu’il n’y avait « aucun moyen de connaître la valeur du terrain à ce stade, car il y a des coûts importants pour développer le terrain, qui seront payés par les promoteurs ».

« Le groupe TACC est l’un des rares promoteurs possédant l’étendue de l’expérience, des connaissances et des ressources, ainsi que le terrain, pour construire des communautés complètes et respectueuses de l’environnement afin de répondre aux besoins de logement de l’Ontario », ajoute le communiqué.

Lysyk a déclaré que « l’exercice visant à modifier les limites de la Ceinture de verdure à l’automne 2022 ne peut être décrit comme un processus standard ou défendable ».

« L’exercice de sélection des terres tronqué et très restreint a exclu les contributions substantielles des experts en aménagement du territoire des ministères provinciaux, des municipalités, des offices de protection de la nature, des dirigeants des Premières Nations et du public, tout en accordant un traitement préférentiel à certains promoteurs ayant un accès direct au chef de cabinet. au ministre des Affaires municipales et du Logement », a-t-elle ajouté.

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Lysyk a également constaté que lorsque certains des sites sélectionnés ne répondaient pas à certains critères, ces critères étaient ignorés.

« Par exemple, lorsque le ministère a identifié que 19 des 22 sites proposés ne répondaient pas au seul critère environnemental, ce critère a été abandonné », a déclaré Lysyk.

Elle a également constaté que 83 % des terres enlevées étaient des terres agricoles de la plus haute qualité.

« En tant que premier ministre, la responsabilité m’incombe et j’assume l’entière responsabilité de la nécessité d’un meilleur processus », a déclaré Ford.

Ford a déclaré qu’il n’avait entendu parler de l’échange de terres que le jour où il a été soumis au cabinet pour approbation, tandis que le ministre du Logement, Steve Clark, a déclaré l’avoir appris la semaine précédente. Les deux ont précédemment déclaré qu’ils n’avaient pas informé les développeurs des mouvements à l’avance et ont nié avoir personnellement bénéficié de toute décision politique relative à la ceinture de verdure.

Lysyk a déclaré qu’elle n’avait « aucune raison de ne pas croire » Ford et Clark.

Mais, a-t-elle ajouté, « le ministre du Logement aurait dû connaître les détails clés d’un exercice gouvernemental aussi médiatisé et politiquement sensible et veiller à ce que le cabinet et le premier ministre soient également pleinement informés de ses détails ».

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« Les actions visant à modifier les limites de la Ceinture de verdure remettent également en question la raison pour laquelle le gouvernement devait prendre une décision aussi importante si rapidement. »

Ford et Clark ont ​​déclaré accepter une grande partie de ce que le vérificateur général a trouvé et se sont engagés à faire mieux à l’avenir.

Réagissant au rapport, la chef du NPD, Marit Stiles, a appelé à la « démission immédiate » de Clark et à la restitution du terrain en question à la Ceinture de verdure.

« Appelons cela par son nom : la corruption. Les Ontariens méritent mieux qu’un gouvernement qui enrichit un certain nombre de donateurs du parti aux dépens des Ontariens qui travaillent dur », a déclaré Stiles.

Le chef libéral par intérim, John Fraser, a contesté Ford et Clark en disant qu’ils ne savaient pas ce que le chef de cabinet de Clark était en train de faire.

« Il n’y a aucun moyen sur la terre verte de Dieu que le chef de cabinet du ministre ait fait quoi que ce soit sans la direction expresse du ministre et sa pleine connaissance », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas ainsi que fonctionne le gouvernement. »

Interrogé sur son avenir au gouvernement et si son chef de cabinet serait démis de ses fonctions, Clark a remercié Ford d’avoir fait confiance à l’équipe du ministère du Logement.

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« Je reconnais les changements recommandés dans ce rapport et j’ai reconnu que nous devons les mettre en œuvre dès que possible », a déclaré Clark aux journalistes.

Lysyk a déclaré que l’ensemble du processus de déverrouillage de parties de la Ceinture de verdure a été mené en trois semaines et a été coordonné par le chef de cabinet de Clark, Ryan Amato, qui n’a pas été nommé dans le rapport. Elle a déclaré que le processus était « partial » et manquait de transparence.

Ford et Clark ont ​​tous deux dit à Lysyk qu’ils ignoraient que le processus était contrôlé par Amato.

Le vérificateur général a formulé 15 recommandations à la province, y compris un appel à la « réévaluation de (la) décision de 2022 de modifier les limites de la Ceinture de verdure ».

Le gouvernement Ford a accepté de mettre en œuvre 14 des recommandations, mais a rejeté l’avis de Lysyk de revoir la décision de délimitation.

Ford a également déclaré qu’il n’avait « aucun projet pour le moment » d’ouvrir davantage la Ceinture de verdure à l’avenir.

Parmi les autres recommandations de Lysyk figurait un appel à la « conservation des enregistrements » concernant spécifiquement les e-mails, car certains manquaient lorsqu’elle les a recherchés. Des e-mails personnels ont également été utilisés, a-t-elle découvert.

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Après que les conservateurs ont remporté les élections de juin 2022 dans un glissement de terrain, Ford a ordonné à Clark dans une lettre mandatée de « terminer le travail de codification des processus d’échanges, d’expansions, de contractions et de mises à jour des politiques pour la Ceinture de verdure », indique le rapport.

Le ministère du Logement a proposé à Amato deux options : un examen global de la Ceinture de verdure ou la sélection de sites spécifiques, a écrit Lysyk.

En octobre dernier, Amato a demandé au ministère de former une petite équipe de six à 10 fonctionnaires pour évaluer des sites spécifiques plutôt qu’un examen global.

Amato a alors demandé à «l’équipe du projet de la ceinture de verdure» de ne divulguer aucune information et leur a fait signer des accords de non-divulgation.

Les travaux devaient être effectués rapidement dans le cadre des réformes radicales de la province en matière de développement de logements, avec son objectif de construire 1,5 million de maisons sur 10 ans.

Amato a ensuite fourni à l’équipe de la Ceinture de verdure 21 des 22 sites à évaluer en vue de leur suppression.

Amato a déclaré au vérificateur général qu’il avait sélectionné ces sites, en partie, après avoir parlé à quelques promoteurs lors du dîner du président de la Building Industry and Land Development Association le 14 septembre, selon le rapport.

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« Deux promoteurs immobiliers de premier plan l’ont approché et lui ont donné des colis contenant des informations pour retirer deux terrains de la Ceinture de verdure », a écrit Lysyk.

Amato a déclaré au vérificateur général qu’il n’avait pas ouvert les colis immédiatement, mais les avait conservés en pile dans son bureau et les avait ajoutés au fur et à mesure que de nouveaux colis arrivaient.

« Au total, ceux qui ont eu accès au chef de cabinet lors de l’événement BILD de septembre se sont retrouvés avec des déménagements de terres qui représentaient 6 784 acres, soit 92 %, des 7 412,64 acres finalement retirés de la Ceinture de verdure en décembre 2022 », a écrit Lysyk.

L’un des sites recommandés pour le retrait faisait partie de la réserve agricole de Duffins Rouge.

Lysyk a lancé une enquête sur l’optimisation des ressources sur la décision de la ceinture de verdure en janvier après une demande conjointe des trois chefs de l’opposition.

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