En décembre 1851, Florent Quenu se retrouve au mauvais endroit au mauvais moment. Accusé à tort d’avoir participé à un complot visant à renverser le gouvernement, Florent Quenu est déporté à l’île du Diable en Guyane néerlandaise. Finalement, Florent s’échappe de l’île du Diable et retourne à Paris. Le roman d’Émile Zola, Le Ventre de Paris, débute peu après le retour de Florent en France. Entrant dans Paris à l’arrière d’un grand chariot de produits, émacié et épuisé, les rues lui sont inconnues et partout où le personnage jette les yeux, Florent est entouré de nourriture. Le consumérisme est nettement en hausse dans l’Empire et tout au long du roman, Florent trouve ce penchant pour la dévoration des biens et des services de plus en plus écoeurant et décevant.
Finalement, Florent est réuni avec son frère Quenu et la famille de Quenu. Florent s’installe assez mal à l’aise dans la vie bourgeoise en prenant un poste d’inspecteur des pêches aux Halles. Cependant, avoir un travail et une vie de classe moyenne régulière commence à porter sur le personnage et après un court moment, Florent commence à brûler pour se venger et décide qu’il doit faire quelque chose pour riposter à l’Empire français. Florent et plusieurs autres dans le quartier des Halle commencent à concevoir un complot pour renverser le gouvernement.
Les habitants du petit monde de Florent sont issus de différentes couches sociales et représentent des sensibilités politiques diverses. Alors que Florent s’immerge dans la politique et la pensée politique, d’autres dans le quartier accordent une plus grande valeur aux biens et services. Aux Halles et aux alentours, il y a des gens riches et bien nourris comme les Quenus et il y en a des pauvres, comme Marjolin, Cadine et la méchante commère Mademoiselle Saget. La majorité des habitants du quartier des Halles sont intéressés à acquérir le plus possible, à conserver ce qu’ils ont déjà et à s’assurer que personne ne menace leur façon de faire des affaires. Surtout, Lisa Quenu et ses voisins veulent faire en sorte que personne, même Florent, ne bouleverse le statu quo aux Halles.
Les petits-bourgeois ont une façon de resserrer les rangs face à une menace qui pèse sur leur mode de vie. Après tout, ceux au pouvoir, quelle que soit la limite de leur sphère d’influence, sont souvent plus intéressés par le maintien et l’expansion de ce pouvoir. Florent Quenu est un idéaliste qui croit que ce qui est juste est souvent ce qu’il y a de mieux. L’entourage de Florent le voit cependant comme un outsider et un fauteur de troubles. Au final, ce ne sont pas les autorités qui parviennent à réprimer Florent Quenu, mais ceux de sa propre arrière-cour qui s’avèrent être ses adversaires les plus redoutables.