« Le vent vient de se calmer » : les mineurs de lithium tentent de tenir le coup malgré la chute des prix

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Le mineur Paul Cowley a décidé il y a deux ans de se concentrer davantage sur le lithium que sur l’or lorsque sa société a acquis les droits miniers de plusieurs petites concessions contenant ce métal léger dans le centre de l’Alberta.

Compte tenu de la montée en flèche des prix du lithium et des investisseurs qui investissent de l’argent dans des sociétés associées au métal nécessaire à l’alimentation des batteries des véhicules électriques, le chef de la direction d’Indigo Exploration Inc., cotée à la Bourse de croissance TSX, a pensé que c’était le moment idéal pour faire le pas.

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«Il y avait beaucoup d’enthousiasme», a déclaré Cowley, qui travaille dans l’industrie depuis plus de quatre décennies. « Tout était là. Il y avait un intérêt des investisseurs pour notre projet, nous avons pu lever des fonds et faire avancer le projet jusqu’à un certain point.

Mais deux ans plus tard, « le vent s’est calmé », a déclaré l’ancien géologue de BHP Minerals. Son entreprise a été affectée par la chute soudaine des prix du lithium, qui ont chuté de manière significative en 2023 après avoir été multipliés par 2022 alors que le marché devenait excédentaire.

Le prix au comptant de l’hydroxyde de lithium en 2022 était en moyenne de 67 279 dollars la tonne, soit bien plus que le prix moyen de 13 656 dollars sur les trois années précédant 2021. Mais le prix devrait désormais tomber à 30 000 dollars la tonne d’ici 2025, selon un rapport. par le gouvernement australien, le plus grand producteur mondial de lithium, ce qui nuit à l’appétit des investisseurs.

Les petites sociétés minières telles que Cowley’s Indigo comptent sur les investissements comme source de soutien financier clé pour financer leurs activités d’exploration, mais la chute des prix érode la confiance dans le marché, ce qui conduit les investisseurs et certaines entreprises à se tourner vers d’autres matières premières très demandées pour réaliser des bénéfices.

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Cowley tente de survivre à la baisse des prix en réduisant la taille de la propriété de son entreprise et en retardant tout forage exploratoire ou tout autre type d’investissement dans des projets jusqu’à ce que les prix remontent.

« Je ne peux pas faire de projets du tout », a-t-il déclaré. « En gros, je suis dans une position de statu quo à cause des circonstances. Nous n’avons pas l’intention de dépenser d’autre argent que d’essayer de survivre et d’attendre des temps meilleurs. Tout le monde essaie juste de tenir le coup.

Nous n’avons pas l’intention de dépenser d’autre argent que d’essayer de survivre et d’attendre des temps meilleurs. Tout le monde essaie juste de tenir le coup

Paul Cowley, PDG, Indigo Exploration

Les petites sociétés minières ne sont pas les seules à avoir été touchées par la chute des prix. Albemarle Corp., le plus grand producteur mondial de lithium, a annoncé en janvier qu’elle devrait réduire ses coûts et licencier des employés. Et le projet North American Lithium, détenu majoritairement par Sayona Mining Ltd. et le seul grand producteur de lithium au Canada, a déclaré fin janvier qu’il cherchait à réduire sa base de coûts dans un « environnement de marché difficile ».

Mais certains acteurs de l’industrie affirment que l’impact sur les petites sociétés minières est plus préoccupant, car elles jouent également un rôle clé en tant qu’explorateurs. La plupart d’entre eux ne finissent pas par produire des minéraux, mais constituent une source cruciale de découverte de projets miniers que de plus grandes entreprises pourront reprendre et construire.

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Cowley joue le jeu de l’attente, mais d’autres mineurs ont diversifié leurs avoirs.

Par exemple, Sienna Resource Inc., de Vancouver, qui possède quatre projets de lithium aux États-Unis et dont la capitalisation boursière est d’environ 8 millions de dollars, a acquis deux projets d’uranium en Saskatchewan en janvier. Les prix de l’uranium sont en hausse depuis 2021 et ont atteint le mois dernier leur prix au comptant le plus élevé depuis 2007.

« (Vous) devez parfois aller là où le marché veut que vous soyez », a déclaré le président de Sienna, Jason Gigliotti. « On ne peut pas toujours être en avance. Et, à l’heure actuelle, le lithium est certainement très difficile du point de vue de la collecte de fonds ou de l’intérêt des actionnaires.

Il a déclaré que la société n’avait pas l’intention d’abandonner ses propriétés de lithium, mais souhaitait donner aux actionnaires les meilleures chances de gagner de l’argent.

La société minière de Vancouver Monumental Minerals Corp. a changé en novembre le nom de sa société pour Monumental Energy Corp. à la Bourse de Toronto quelques semaines avant d’investir dans un projet gazier en Nouvelle-Zélande.

« Une fois que le prix du lithium a commencé à baisser, cela a préoccupé les actionnaires », a déclaré Michelle DeCecco, directrice générale par intérim de Monumental Energy, qui travaille sur deux projets de lithium au Chili. « L’idée était de se diversifier dans d’autres domaines pour réduire un peu les risques. »

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Elle a ajouté qu’il serait actuellement difficile pour les entreprises de lever des fonds pour des projets d’exploration du lithium.

C’est très différent d’il y a environ un an, lorsque le marché était saturé de prospecteurs et de petites sociétés minières à la recherche de projets de lithium au Canada. À tel point que certains initiés de l’industrie ont officieusement qualifié cette activité de « manie du lithium ».

Seules 22 entreprises exploraient des projets de lithium au Canada en 2020, mais ce nombre a quintuplé pour atteindre 112 entreprises en 2022, la dernière année où les données sont disponibles.

Le marché du lithium a toutefois été volatil au cours de la dernière décennie en raison de la demande croissante et d’un excédent soudain de nouveaux développements.

Le prix au comptant du carbonate de lithium a augmenté en 2017 pour atteindre 24 000 dollars américains la tonne en raison d’une forte augmentation de la demande pour son utilisation dans l’électronique, avant de chuter à un minimum de 5 000 dollars américains la tonne à la fin de 2020 en raison de nouveaux approvisionnements en provenance des mines d’Australie.

De même, les prix ont encore une fois grimpé, passant de 7 000 dollars la tonne en 2021 à des prix records en 2022, mais ont ensuite diminué au début de 2023 en raison de l’augmentation de l’offre, de la faiblesse de la demande chinoise – qui est un moteur clé – et de la faiblesse du marché des véhicules électriques.

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Mais les hauts et les bas du cycle sont nécessaires pour « éliminer les projets de marché qui sont irréalistes » et qui n’ont aucun espoir réel de devenir une mine, a déclaré Killian Charles, directeur général de Brunswick Exploration Inc.

Charles, dont l’entreprise explore des projets de lithium au Québec, en Nouvelle-Écosse et en Saskatchewan, a déclaré que le développement a été plus lent, mais que les entreprises dont les investisseurs se concentrent sur le long terme continueront.

« Il existe un groupe d’investisseurs qui recherchent l’élan, qui veulent… la prochaine grande nouveauté. C’était récemment le cannabis, la crypto et le lithium », a-t-il déclaré. « Mais il y a encore des actionnaires qui ont vu le boom qu’a connu (le lithium) en Australie… qui a créé beaucoup de richesse et tout le monde considère que le Canada a le même potentiel géologique. »

Charles a déclaré que le monde cherchait toujours à s’éloigner progressivement des combustibles fossiles et que la demande de lithium ne devrait qu’augmenter au cours de la décennie à venir. Le Canada versera plus de 30 milliards de dollars en incitatifs pour construire trois usines de batteries dans les années à venir, qui nécessiteront toutes des matières premières pour batteries telles que le lithium.

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Mais il doute que le Canada puisse fournir les métaux dont elles auront besoin à ces usines de batteries, qui devraient démarrer leur production dans les prochaines années.

« Dans quelques années, les gens seront sous le choc lorsqu’ils réaliseront que ces usines seront approvisionnées en lithium en provenance d’Afrique de l’Ouest ou du Brésil », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était nécessaire que le gouvernement soutienne les projets miniers du Canada. et les explorateurs.

Le gouvernement fédéral a déclaré que sa stratégie sur les minéraux critiques est soutenue par un financement de 4 milliards de dollars, vise à construire une chaîne d’approvisionnement pour l’industrie canadienne des nouvelles batteries et tentera de soutenir toutes les parties prenantes, des explorateurs aux recycleurs.

« Nous continuons d’envisager des mesures supplémentaires pour soutenir davantage les producteurs et les explorateurs de lithium, entre autres minéraux critiques », indique le communiqué.

Charles, cependant, a déclaré que la plupart des investissements jusqu’à présent ont été consacrés aux usines, aux entrepôts et aux raffineries au lieu d’aider les fournisseurs.

En plus de retarder les activités d’exploration et de diversification, certains prédisent que la baisse des prix du lithium pourrait également entraîner une augmentation des fusions.

« Les plus grandes entreprises de lithium peuvent profiter de cette opportunité pour essayer d’acquérir des actifs qui auraient été cinq ou dix fois plus chers il y a un an ou deux », a déclaré Michael Murphy, directeur général de Global Battery Metals Ltd., basé à Vancouver.

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De nombreux acteurs de l’industrie considèrent également la chute des prix comme une opportunité de créer un marché stable pour le lithium plutôt qu’un marché qui fluctue considérablement.

Theo Yameogo, responsable du secteur des mines et métaux chez EY Canada, a déclaré que la baisse des prix est une opportunité pour les gens de réduire consciemment leurs modèles d’affaires et de mettre en place le bon système plutôt que « tout le monde se lance quand tout est élevé ».

Cowley d’Indigo Exploration a déclaré qu’il espère faire partie de ces personnes qui réussissent en réduisant la taille de sa propriété de lithium dans le but de réduire les dépenses en attendant des jours meilleurs.

« Nous aimerions rester dans le lithium », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons pas abandonner pour l’instant. Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de faire de gros travaux.

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