Après avoir passé un peu moins d’une semaine à la station spatiale, le nouveau vaisseau spatial de passagers de Boeing, le CST-100 Starliner, est revenu sur Terre cet après-midi, atterrissant intact à l’aide de parachutes et d’airbags dans le désert du Nouveau-Mexique. L’atterrissage réussi met fin à un vol d’essai crucial pour Starliner, qui a montré la capacité du véhicule à se lancer dans l’espace, à s’amarrer à la station, puis à rentrer chez lui en toute sécurité.
En forme de boule de gomme, la capsule Starliner de Boeing a été construite en partenariat avec la NASA afin de lancer les astronautes de l’agence vers et depuis la Station spatiale internationale, ou ISS. La mission fait partie du programme d’équipage commercial de la NASA, qui a mis au défi des entreprises privées de créer des taxis spatiaux pour transporter des personnes en orbite terrestre basse. Mais avant que la NASA ne laisse son personnel monter à bord du véhicule, l’agence spatiale voulait que Starliner démontre qu’il pouvait effectuer tous les mouvements d’un voyage vers l’ISS – sans personne à bord.
Avec l’atterrissage d’aujourd’hui, ce vol d’essai sans équipage – appelé OFT-2 – a pris fin, Starliner effectuant toutes les étapes majeures qu’il était censé accomplir. La capsule a été lancée avec succès en orbite le 19 mai, se dirigeant vers l’espace au sommet d’une fusée Atlas V ; il s’est approché et amarré à l’ISS le 20 mai ; et il s’est détaché de la station spatiale cet après-midi avant de rentrer chez lui. Ce n’était pas un vol complètement lisse, cependant. Tout au long de la mission, Starliner a rencontré un certain nombre de problèmes avec ses différents propulseurs, de minuscules moteurs utilisés pour manœuvrer et propulser le véhicule dans l’espace. Cependant, aucun de ces problèmes ne s’est avéré fatal pour le vol, et Starliner a pu terminer OFT-2 comme prévu.
La route a également été cahoteuse pour arriver à ce lancement. Le nom de ce vol d’essai, OFT-2, signifie en fait Orbital Flight Test-2. C’est parce qu’il s’agit d’une reprise du même vol d’essai que Boeing a tenté d’effectuer en 2019. En décembre de cette année-là, Boeing a lancé Starliner sans équipage à bord, l’envoyant dans l’espace sur une autre fusée Atlas V. Mais un problème logiciel sur Starliner a fait que la capsule n’a pas déclenché correctement ses propulseurs après s’être séparée de la fusée, et finalement, le vaisseau spatial s’est mis sur la mauvaise orbite. Le problème a empêché Starliner d’atteindre la station spatiale et Boeing n’a pas été en mesure de montrer la capacité du vaisseau spatial à s’amarrer à l’ISS. Boeing a dû ramener le vaisseau spatial à la maison tôt et a pu atterrir la capsule à White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique – le même endroit que Starliner a atterri aujourd’hui.
Boeing a tenté à nouveau de lancer Starliner l’été dernier, mais quelques heures seulement avant le décollage, la société a interrompu le compte à rebours après avoir constaté que plus d’une douzaine de valves de propulseur collaient et ne s’ouvraient pas correctement. Il a fallu jusqu’à présent à Boeing pour résoudre les problèmes, et la société affirme qu’il est possible qu’une refonte des vannes se produise à l’avenir. Mais maintenant, deux ans et demi après le vol bâclé d’origine, Starliner a enfin montré qu’il pouvait se lancer et s’amarrer de manière autonome à l’ISS – une caractéristique clé qu’il devra exécuter encore et encore lorsque des personnes seront à bord.
L’atterrissage est également une tâche essentielle pour Starliner afin de ramener les passagers à la maison en toute sécurité. Pour démontrer ces capacités pour ce vol, la capsule s’est détachée de l’ISS à 14 h 36 HE cet après-midi, volant lentement autour de la station, puis s’éloignant du laboratoire en orbite. À 18 h 49 HE, Starliner a utilisé ses propulseurs embarqués pour se ralentir et se sortir de l’orbite, le mettant sur la trajectoire de la surface de la Terre. Peu de temps après, le véhicule a plongé dans l’atmosphère de la planète, connaissant des températures allant jusqu’à 3 000 degrés Fahrenheit. Starliner a ensuite utilisé une série de parachutes pour ralentir sa chute avant d’atterrir à White Sands au-dessus des airbags pour aider à amortir l’atterrissage. Il s’agissait du deuxième atterrissage réussi pour Starliner, car Boeing avait déjà présenté l’atterrissage du véhicule lors de son premier vol d’essai bâclé en 2019.
Il y avait cependant une légère inquiétude à propos de cet atterrissage, car Starliner a rencontré de multiples problèmes avec ses propulseurs tout au long du vol. Lorsque la capsule a été lancée dans l’espace la semaine dernière, deux des 12 propulseurs que Starliner utilise pour s’insérer dans l’orbite droite sont tombés en panne. Boeing a déclaré que les baisses de pression dans la chambre avaient provoqué la coupure prématurée des propulseurs. En fin de compte, le système de contrôle de vol de Starliner a pu se rediriger vers un propulseur de secours à temps, et la capsule s’est mise en orbite comme prévu. Cependant, ces mêmes propulseurs étaient nécessaires pour sortir Starliner de l’orbite, mais ils semblaient fonctionner comme prévu malgré les deux propulseurs défaillants.
Il y avait aussi d’autres bugs tout au long du vol. Quelques propulseurs plus petits différents, utilisés pour manœuvrer Starliner pendant l’amarrage, ont également échoué en raison de la faible pression de la chambre. Cependant, cela n’a pas empêché la capsule de se fixer à l’ISS. « Nous avons beaucoup de redondance qui n’a vraiment pas du tout affecté les opérations de rendez-vous », a déclaré Steve Stich, responsable du programme de la NASA pour le programme d’équipage commercial, lors d’une conférence de presse après l’amarrage. Et, en plus de tout cela, l’équipe Boeing a remarqué que certains des systèmes thermiques de Starliner utilisés pour refroidir le vaisseau spatial présentaient des températures très froides, et l’équipe d’ingénierie a dû gérer cela pendant l’amarrage.
Starliner a quand même atteint bon nombre de ses objectifs alors qu’il était amarré à l’ISS. Les astronautes à bord de l’ISS ont ouvert l’écoutille de Starliner ce week-end, sont entrés dans le véhicule et ont récupéré la cargaison apportée à la station. La capsule a ramené environ 600 livres de cargaison sur Terre, ainsi que Rosie the Rocketeer, un mannequin qui a roulé à l’intérieur de Starliner pour simuler ce que ce sera lorsque des humains monteront à bord.
Maintenant que Starliner est de retour sur Terre, il reste beaucoup de travail à faire. Au cours des prochains mois, la NASA et Boeing vont étudier les échecs survenus sur ce vol et déterminer si Starliner est prêt à transporter des personnes dans l’espace lors d’un vol d’essai appelé CFT, pour Crewed Flight Test, qui pourrait avoir lieu d’ici la fin de l’année. Ce sera une étape importante pour Boeing, qui est loin derrière l’autre fournisseur d’équipage commercial de la NASA, SpaceX. SpaceX a déjà effectué cinq vols en équipage vers la station pour la NASA sur sa capsule Crew Dragon, qui a transporté ses premiers passagers en 2020.
Mais si Starliner est autorisé à faire voler des gens, la NASA aura enfin ce qu’elle a toujours voulu : deux sociétés américaines différentes capables d’emmener les astronautes de l’agence en orbite.
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