La capsule de l’équipage Starliner de Boeing, dont les coûts s’élèvent à environ 1,5 milliard de dollars, est sur le point d’effectuer son premier vol avec des humains à son bord. Boeing a été choisi il y a 10 ans aux côtés de SpaceX pour développer un vaisseau spatial capable de transporter des astronautes du sol américain vers la Station spatiale internationale (ISS), permettant ainsi à la NASA de mettre fin à sa dépendance à l’égard de la Russie pour les vols en équipage. Les sociétés ont chacune obtenu un contrat à prix fixe dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA : 4,2 milliards de dollars à Boeing pour son CST-100 (Starliner) et 2,6 milliards de dollars pour le Crew Dragon de SpaceX.
Leur échéance initiale de 2017 s’est avérée un peu trop ambitieuse. SpaceX – et une douzaine depuis – tandis que Boeing a eu du mal à faire décoller sa capsule Starliner. Mais dès le 6 mai, il aura enfin un vol en équipage à son actif.
Starliner se trouve maintenant au complexe de lancement 41 de la station spatiale de Cap Canaveral, attaché à la fusée ULA Atlas V qui l’enverra vers l’ISS. Le décollage est prévu à 22 h 34 HE le lundi 6 mai. La capsule transportera deux astronautes de la NASA : Butch Wilmore, le commandant de la mission, et Suni Williams, qui servira de pilote.
Non seulement il s’agit du premier vol en équipage du Starliner, mais ce test n’est que son troisième vol. Le vaisseau spatial (sans personne à bord) a démontré avec succès sa capacité à atteindre, s’amarrer et se désamarrer de l’ISS au printemps 2022 lorsqu’il a effectué son deuxième test en vol orbital. Lors de sa précédente tentative, en 2019, Starliner n’a pas réussi à atteindre l’ISS en raison d’un problème logiciel qui l’a amené à consommer trop de carburant (l’un des rares problèmes que Boeing a manqué après avoir opté à l’époque).
L’entreprise a également connu de nombreux autres problèmes au cours des années qui ont suivi l’obtention du contrat par Boeing avec la NASA, ce qui a amené l’entreprise à se glisser loin derrière SpaceX. Il y a eu une fuite de carburant toxique lors d’un test en 2018. Ensuite, la corrosion a provoqué le blocage des valves du système de propulsion, ce qui a entravé les plans de Boeing pour un lancement en 2021. signalé plus tôt cette année. Des problèmes avec le système de déploiement du parachute du vaisseau spatial l’été dernier ont obligé l’équipe à retirer environ un mile de ruban inflammable.
Boeing a également eu son lot de problèmes au-delà de Starliner pendant cette période, faisant face à une surveillance accrue – en particulier la ligne 737 Max – après deux accidents mortels en 2018 et 2019, en plus d’autres incidents moins graves. Plus récemment, un panneau a fait exploser un 737 Max 9 en plein vol en janvier, le forçant à effectuer un atterrissage d’urgence.
Le vol du 6 mai marque une étape majeure vers la certification du Starliner en tant que système de transport d’équipage que la NASA peut réellement intégrer à sa rotation pour les voyages vers l’ISS. Cela donnera à l’agence spatiale la redondance qu’elle recherche ; avec Crew Dragon et Starliner en opération, il aura toujours une option de sauvegarde au cas où quelque chose arriverait à l’un d’entre eux. La NASA et Boeing ont insisté sur le fait que la capsule avait fait l’objet d’un processus d’examen exhaustif et qu’elle était prête à soutenir les astronautes. La NASA a terminé son examen de l’état de préparation des tests en vol de l’équipage du Starliner le 25 avril.
« Le premier vol en équipage d’un nouveau vaisseau spatial est une étape absolument cruciale », a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Jim Free, lors d’un briefing sur l’achèvement de l’examen. « La vie de nos membres d’équipage Suni Williams et Butch Wilmore est en jeu – nous ne prenons pas cela à la légère. » Le dernier examen est « le point culminant d’une saison d’examen détaillé qui a établi de manière très approfondie que nous sommes vraiment prêts à effectuer ce vol », a déclaré Emily Nelson, directrice des vols de la NASA.
Il devrait falloir environ 24 heures au Starliner pour atteindre l’ISS après son décollage, et comme il s’agit d’un vol d’essai, son équipage à bord aura une longue liste de tâches de vérification des systèmes et des équipements à effectuer à chaque phase du voyage. Bien que Starliner puisse fonctionner de manière autonome, l’équipage testera ses commandes manuelles et s’assurera qu’il est en bon état pour les scénarios d’abandon manuel. Une fois Starliner amarré à la station spatiale, les astronautes y passeront environ une semaine à travailler avec l’équipage actuel, Expedition 71.
Ensuite, ils se détacheront du laboratoire en orbite et rentreront chez eux – et soumettront Starliner au test de rentrée et d’atterrissage. Quelques sites d’atterrissage potentiels dans le sud-ouest des États-Unis ont été sélectionnés, notamment le champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique.
Wilmore et Williams s’entraînent depuis des années pour le premier vol de Starliner. « Ils connaissent parfaitement le véhicule et ont participé à l’environnement de test qui a permis de développer les capacités du Starliner », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. Tous ceux qui ont participé au briefing de jeudi dernier ont reconnu qu’ils pourraient être confrontés à des défis inattendus et qu’il y avait beaucoup à apprendre de ce premier vol en équipage. « C’est un bon rappel pour nous tous que l’équipe s’est entraînée, a exécuté des simulations, a exécuté des modèles, mais il n’y a rien de tel que voler dans l’environnement spatial », a déclaré Free.
Les responsables de la NASA et de Boeing ont également exprimé leur confiance dans le fait que l’engin lui-même et les équipes chargées de son voyage sont bien préparés pour cette tâche. Ils ont fait écho à ces sentiments à leur arrivée au Kennedy Space Center en Floride. « Nous ne serions pas là si ce n’était pas prêt », a déclaré Wilmore, répondant aux questions de la presse. « Nous sommes prêts, le vaisseau spatial est prêt et les équipes sont prêtes. »
Si Starliner, pour une raison quelconque, ne peut pas être lancé le 6, il aura des opportunités de secours les 7, 10 et 11 mai. Une fois le test en vol de l’équipage terminé et les astronautes de retour chez eux, la NASA se mettra au travail pour certifier le vaisseau spatial pour les futures missions amenant des équipages vers et depuis l’ISS. Starliner vise actuellement 2025 pour entrer en service.
« Je ne veux pas aller trop loin parce que nous devons encore mener une mission réussie », a déclaré Free avant le lancement de Starliner, « mais lorsque nous le ferons, et lorsque nous certifierons Starliner, les États-Unis disposeront de deux espaces habités uniques. des transports qui fournissent des redondances critiques pour l’accès à l’ISS.