Samedi, l’astronaute de la NASA Butch Wilmore a remarqué des bruits étranges émanant d’un haut-parleur à l’intérieur du vaisseau spatial Starliner.
« J’ai une question à propos de Starliner », a déclaré Wilmore par radio au centre de contrôle de mission du Johnson Space Center à Houston. « Il y a un bruit étrange qui sort du haut-parleur… Je ne sais pas ce qui le fait. »
Wilmore a déclaré qu’il ne savait pas si le bruit était dû à une anomalie dans la connexion entre la station et le vaisseau spatial ou à autre chose. Il a demandé aux contrôleurs de vol de Houston s’ils pouvaient écouter le son à l’intérieur du vaisseau spatial. Quelques minutes plus tard, le centre de contrôle de mission a répondu par radio qu’ils étaient reliés par une « ligne directe » pour écouter le son à l’intérieur du Starliner, qui est maintenant amarré à la Station spatiale internationale depuis près de trois mois.
Wilmore, qui semblait flotter dans le Starliner, a alors placé son microphone sur le haut-parleur à l’intérieur du Starliner. Peu après, il y a eu un ping audible assez distinctif. « Très bien Butch, celui-là est arrivé », a communiqué le centre de contrôle de mission à Wilmore par radio. « C’était comme un bruit pulsé, presque comme un ping de sonar. »
« Je vais le faire encore une fois, et je vais vous laisser vous gratter la tête pour voir si vous pouvez comprendre ce qui se passe », a répondu Wilmore. L’étrange son, semblable à celui d’un sonar, s’est alors répété. « Très bien, à vous de jouer. Appelez-nous si vous trouvez la solution. »
Une bizarrerie spatiale
Un enregistrement de cet audio et de la conversation de Wilmore avec le contrôle de mission a été capturé et partagé par un météorologue basé au Michigan nommé Rob Dale.
On ne sait pas exactement ce qui provoque ce bruit étrange et quelque peu inquiétant. Pendant que Starliner vole vers la station spatiale, il maintient la communication avec celle-ci via un système de radiofréquence. Une fois amarré, il y a cependant un câble ombilical qui transmet le son.
Les astronautes remarquent de temps à autre ce genre de phénomènes étranges dans l’espace. Par exemple, lors du premier vol spatial habité de la Chine en 2003, l’astronaute Yang Liwei a déclaré avoir entendu un bruit semblable à celui d’un seau en fer frappé par un marteau en bois alors qu’il était en orbite. Plus tard, les scientifiques ont réalisé que ce bruit était dû à de petites déformations du vaisseau spatial dues à une différence de pression entre ses parois intérieures et extérieures.
Les bruits de sonar de ce week-end ont probablement une cause bénigne, et Wilmore n’avait certainement pas l’air épuisé. Mais ces bruits étranges méritent d’être notés étant donné les défis auxquels Boeing et la NASA ont été confrontés lors du premier vol habité de Starliner, notamment d’importantes fuites d’hélium en vol et des problèmes de propulseurs. La NASA a annoncé il y a une semaine qu’en raison de l’incertitude concernant la capacité de vol de Starliner, il rentrerait à la maison sans son équipage initial composé de Wilmore et Suni Williams.
Starliner doit maintenant revenir sur Terre de manière autonome le vendredi 6 septembre. Wilmore et Williams reviendront sur Terre en février prochain, à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon dont le lancement avec seulement deux astronautes est prévu plus tard ce mois-ci.
Mise à jour du 2 septembre: La NASA a donné lundi l’explication suivante pour ces bruits étranges : « Un son pulsé provenant d’un haut-parleur du vaisseau spatial Starliner de Boeing entendu par l’astronaute de la NASA Butch Wilmore à bord de la Station spatiale internationale s’est arrêté. Le retour du haut-parleur était le résultat d’une configuration audio entre la station spatiale et Starliner. Le système audio de la station spatiale est complexe, permettant l’interconnexion de plusieurs vaisseaux et modules spatiaux, et il est courant de ressentir du bruit et du retour. »