On sait que le soleil crache des vents solaires, mais l’origine de ces flux de particules chargées reste un mystère et a fait l’objet de nombreuses études au cours des dernières décennies. Les images capturées l’année dernière par l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) à bord du Solar Orbiter de l’ESA et de la NASA pourraient cependant nous avoir enfin apporté les connaissances nécessaires pour expliquer ce qui alimente ces vents. Dans un article publié dans Scienceune équipe de chercheurs a décrit avoir observé un grand nombre de jets sortant d’une région sombre du soleil appelée « trou coronal » dans les images prises par le vaisseau spatial.
L’équipe les a appelés « jets picoflare », car ils contiennent environ un milliardième de l’énergie que peuvent générer les plus grandes éruptions solaires. Ces jets picoflare mesurent quelques centaines de kilomètres de long, atteignent des vitesses d’environ 100 kilomètres par seconde et ne durent qu’entre 20 et 100 secondes. Pourtant, les chercheurs pensent qu’ils ont le pouvoir d’émettre suffisamment de plasma à haute température pour être considérés comme une source substantielle des vents solaires de notre système. Alors que les trous coronaux sont connus depuis longtemps comme régions sources du phénomène, les scientifiques tentent toujours de comprendre le mécanisme par lequel les flux de plasma en émergent exactement. Cette découverte pourrait enfin être la réponse qu’ils cherchaient depuis des années.
Lakshmi Pradeep Chitta, l’auteur principal de l’étude de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire, a déclaré : Espace: « Les jets picoflare que nous avons observés sont le type de jets le plus petit et le plus faible énergétiquement dans la couronne solaire qui n’a jamais été observé auparavant… Pourtant, le contenu énergétique d’un seul jet picoflare qui vit environ 1 minute est égal à l’énergie moyenne consommée par environ 10 000 foyers au Royaume-Uni sur une année entière. »
L’équipe de Chitta continuera à surveiller les trous coronaux et d’autres sources potentielles de vents solaires à l’aide du Solar Orbiter. En plus de recueillir des données qui pourraient enfin nous donner des réponses sur les flux de plasma responsables de la production des aurores ici sur notre planète, leurs observations pourraient également éclairer la raison pour laquelle la couronne ou l’atmosphère du Soleil est beaucoup plus chaude que sa surface.
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