Le véhicule de l’équipage Orion dépasse les attentes sur son chemin vers la Lune. La NASA a fourni une mise à jour sur Artemis 1 après le lancement réussi de la mission tôt mercredi matin. « Orion s’est très bien comporté jusqu’à présent », a déclaré Jim Geffre, responsable de l’intégration des véhicules, lors d’un point de presse tenu vendredi par la NASA. « Tous les systèmes dépassent les attentes du point de vue des performances. »
Artemis 1 cherche à confirmer que le véhicule de l’équipage peut transporter en toute sécurité des astronautes humains vers le satellite naturel de la Terre. Le voyage marque le premier voyage d’Orion au-delà de l’orbite de notre planète. En 2014, le vaisseau spatial a effectué un vol d’essai sur deux orbites autour de la Terre. Un vol réussi ouvrirait la voie à une mission habitée sur la Lune et éventuellement au premier atterrissage lunaire en équipage de la NASA depuis Apollo 17 en 1972.
L’agence s’attend à ce qu’Artemis 1 atteigne la Lune le 21 novembre. À ce stade, le vaisseau spatial effectuera la première des quatre combustions du moteur principal prévues par la NASA pour la mission. Parfois, Orion volera à un peu plus de 81 miles (130 kilomètres) au-dessus de la surface lunaire. « Nous passerons au-dessus de certains des sites d’atterrissage d’Apollo », a déclaré le directeur de vol Jeff Radigan. Quatre jours plus tard, la NASA prévoit de procéder à un deuxième brûlage pour placer Orion sur une orbite lointaine autour de la Lune avant de finalement placer le vaisseau spatial sur une trajectoire de retour vers la Terre. Si tout se passe comme prévu, Orion atterrira dans l’océan Pacifique le 11 décembre.
Les premiers succès d’Orion sont un développement bienvenu après les problèmes rencontrés par la NASA avec sa fusée lourde Space Launch System. L’agence spatiale a été forcée de retarder le lancement d’Artemis 1 à plusieurs reprises en raison de problèmes de moteur, de fuites d’hydrogène et de vents violents. Tôt mercredi matin, il est apparu que l’agence serait à nouveau obligée de retarder la mission après que l’équipe au sol du SLS ait découvert une fuite dans l’une des conduites de carburant de la tour de lancement de la fusée. Cependant, après que le personnel de la NASA a resserré certains boulons, le SLS a décollé, créant un affichage nocturne éblouissant.
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