SpaceX a terminé avec succès le troisième lancement d’essai suborbital de son vaisseau spatial Starship sans équipage et de son Super Heavy Booster, qui a vu le vaste étage supérieur voler plus loin et plus vite que jamais au cours d’un voyage qui l’a vu entrer dans l’espace et franchir un certain nombre d’étapes avant de revenir sur Terre. dans une descente enflammée.
Le lancement a eu lieu après que la Federal Aviation Administration (FAA) ait accordé à SpaceX une licence de onzième heure pour faire voler sa fusée Léviathan, qui avait été immobilisée au sol en attendant l’achèvement d’une enquête sur un accident déclenchée par la sortie explosive de novembre dernier, qui a entraîné la perte du Starship et de son vaisseau spatial. booster de premier étage.
Les principaux objectifs de SpaceX pour le suborbital d’aujourd’hui La mission consistait à permettre à Starship de réussir une ascension à travers l’atmosphère terrestre à l’aide du Super Heavy Booster et de l’étage supérieur du Starship, avant de tester la porte de charge utile du vaisseau spatial alors qu’il roulait au-dessus de la surface de la planète. Cette phase côtière servirait également à tester le transfert de propulseur dans l’environnement de microgravité.
Décollage du vaisseau ! pic.twitter.com/FaNcasuKaq
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Tout comme la fusée Falcon 9 avant lui, le vaisseau spatial Starship et son premier étage Super Heavy Booster ont été conçus pour être récupérés et revolés plusieurs fois. Cependant, pour le troisième vol d’essai, aucune partie du système de lancement ne sera récupérée pour être réutilisée.
À la lumière des nouveaux objectifs de vol ambitieux, la société a choisi de faire suivre à son vaisseau spatial une trajectoire différente de celle des missions précédentes, ce qui garantirait la sécurité publique, tout en permettant à la fusée d’effectuer une descente contrôlée dans l’océan Indien, en supposant que tout se passe bien. pendant la montée.
La création d’un nouveau lanceur super lourd capable d’envoyer des humains sur la Lune est une entreprise délicate, et il n’est donc pas surprenant que SpaceX ait été confronté à d’importants problèmes de démarrage en essayant de mettre Starship en orbite. Cependant, chaque mission ultérieure fournit une multitude de nouvelles données qui peuvent être utilisées pour améliorer les itérations ultérieures de l’énorme vaisseau spatial.
Les moteurs Raptor du Starship se sont enflammés lors d’une séparation à chaud. Super Heavy exécute la manœuvre de retournement pic.twitter.com/T593ACilyD
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Lors de sa dernière mission suborbitale en novembre 2023, les 33 moteurs Raptor du Starship Super Heavy Booster ont démarré sans problème, propulsant la fusée à des dizaines de kilomètres dans le ciel au-dessus du site de lancement Starbase Texas de SpaceX. Cependant, peu de temps après la séparation des étages, un blocage présumé de l’alimentation en carburant a conduit à une série de pannes qui ont vu le segment de propulseur exploser à une altitude de 90 km.
Pendant ce temps, l’étage supérieur du Starship a continué à avancer sous la puissance de ses six moteurs Raptor jusqu’à la septième minute, moment auquel une fuite de carburant a déclenché un incendie qui a interrompu les communications avec le contrôle au sol, déclenchant l’activation du système de terminaison de vol du vaisseau spatial.
Malgré la perte totale du matériel de vol, SpaceX a considéré la mission comme un succès, car elle avait permis aux ingénieurs de collecter de précieuses données sur les performances et les anomalies qui pourraient être utilisées pour améliorer la prochaine itération de la fusée Starship Moon. À cette fin, la société s’est efforcée de mettre en œuvre un certain nombre de modifications internes du matériel qui réduiraient les risques d’incendies et de fuites de propulseur avant la troisième sortie.
Troisième vol d’essai du Starship
À 8 h 25 CT Le 14 mars, le troisième test Starship de SpaceX a pris son envol, les 33 moteurs Raptor s’allumant à nouveau pour pousser la fusée de 400 pieds de haut hors de la rampe de lancement et dans le ciel du Texas. Environ deux minutes et cinquante secondes après le début du vol, les moteurs de l’étage supérieur du Starship se sont allumés pour repousser le Super Heavy Booster, signalant une séparation réussie de l’étage chaud.
Alors que Starship poursuivait sa route, l’étage inférieur s’est retourné pour effectuer un boostback réussi afin de le placer sur une trajectoire pour amerrir dans le golfe du Mexique. Cependant, un certain nombre de moteurs n’ont pas réussi à se rallumer lors de la tentative d’atterrissage en douceur, entraînant la destruction du propulseur.
Neuf minutes après le début de la mission, les moteurs Raptor optimisés sous vide du Starship se sont arrêtés, déclenchant une phase de côte au cours de laquelle les ingénieurs de SpaceX ont pu tester avec succès la porte de charge utile « pez », qui serait utilisée pour déployer les satellites Starlink lors de futures missions. L’équipe au sol a également pu transférer du carburant du réservoir principal du vaisseau spatial vers un autre conteneur.
Un vaisseau spatial rentre dans l’atmosphère terrestre. Vues à travers le plasma pic.twitter.com/HEQX4eEHWH
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Pendant la descente, les téléspectateurs ont eu droit à des images en direct spectaculaires – relayées avec l’aimable autorisation des satellites Starlink – qui montraient le vaisseau spatial enveloppé de plasma alors qu’il descendait dans l’atmosphère terrestre, protégé par un réseau de 18 000 tuiles hexagonales de bouclier thermique. Une perte de données ultérieure a indiqué que le vaisseau spatial n’était pas en mesure de survivre à sa rentrée.
Starship est un élément clé du plan de la NASA visant à ramener les astronautes sur la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis, et de l’ambition encore plus grande de SpaceX de créer une colonie humaine sur Mars. Le succès du vol d’essai d’aujourd’hui rapproche ces nobles ambitions de la réalité, même si de nombreux autres vols seront nécessaires avant que Starship ne soit considéré comme prêt à transporter un équipage d’astronautes en orbite, et bien au-delà.
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Crédit image : SpaceX
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