L’année dernière, le vaisseau spatial DART de la NASA a terminé avec succès sa mission : entrer en collision avec un astéroïde appelé Dimorphos pour voir s’il était possible de modifier la trajectoire de toute roche spatiale potentiellement mortelle. Les scientifiques de l’équipe DART ont analysé les données recueillies par la mission depuis lors, et ils ont maintenant publié cinq articles dans Nature expliquant les détails des résultats de DART. Ils ont également décidé que, oui, la méthode peut être utilisée pour défendre la Terre si jamais un astéroïde assez gros pour nous tuer tous se dirige vers nous.
Apparemment, l’un des panneaux solaires de DART a d’abord frappé Dimosphos avant que son corps n’entre complètement en collision avec le rocher à 6 km par seconde (3,7 miles par seconde). Le vaisseau spatial a percuté l’astéroïde à environ 25 mètres (85 pieds) de son centre, ce qui a été un facteur important dans le succès de la mission, car il a maximisé la force de l’impact. Selon les études, la collision avait réussi à éjecter 1 million de kilogrammes ou 1 100 tonnes de roche de Dimorphos. Ce jet de gravats s’est envolé vers l’extérieur de l’astéroïde, générant quatre fois l’élan de l’impact de DART et modifiant encore plus la trajectoire de Dimorphos.
Alors que la NASA n’a testé la mission que sur une roche spatiale, les scientifiques ont conclu que pour des astéroïdes aussi gros que Dimorphos (environ 560 pieds de diamètre), nous n’avons même pas besoin d’envoyer une mission de reconnaissance avancée. Tant que nous aurons au moins quelques années de temps d’avertissement, bien que quelques décennies soient préférables, nous serons alors en mesure d’intercepter les futurs fils d’astéroïdes. Franck Marchis du SETI Institute de Mountain View, Californie, a déclaré Nature: « [W]Nous pouvons rapidement concevoir une mission pour dévier un astéroïde s’il y a une menace, et nous savons que cela a de très grandes chances d’être efficace. »
Nous sommes obligés d’avoir un meilleur aperçu de l’effet de la mission sur l’astéroïde après l’arrivée du vaisseau spatial Hera de l’Agence spatiale européenne à Dimorphos en 2026. La mission étudiera le système binaire d’astéroïdes Didymos et Dimorphos pour valider davantage la méthode d’impact cinétique de DART ou son utilisation future. .
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