Après 15 ans dans l’espace, la mission AIM de la NASA se termine. Dans un bref billet de blog repéré par Gizmodo, l’agence a annoncé jeudi qu’elle mettait fin au support opérationnel du vaisseau spatial en raison d’une panne de courant de la batterie. La NASA a remarqué pour la première fois des problèmes avec la batterie de l’AIM en 2019, mais la sonde renvoyait toujours une « quantité importante de données » vers la Terre. Suite à une autre baisse récente de la puissance de la batterie, la NASA a déclaré que l’AIM ne répondait plus. L’équipe AIM surveillera le vaisseau spatial pendant encore deux semaines au cas où il redémarrerait, mais à en juger par le ton du message de la NASA, l’agence ne retient pas son souffle.
La NASA a lancé la mission AIM – Aeronomy of Ice in the Mesosphere – en 2007 pour étudier les nuages noctilescents ou brillants la nuit, parfois appelés nuages fossilisés en raison du fait qu’ils peuvent durer des centaines d’années dans la haute atmosphère terrestre. De son point de vue à 370 miles au-dessus de la surface de la planète, le vaisseau spatial s’est avéré inestimable pour les scientifiques, avec des données recueillies par l’AIM apparaissant dans 379 articles évalués par des pairs, y compris une étude récente de 2018 qui a révélé que les émissions de méthane dues au changement climatique d’origine humaine provoquent la nuit- des nuages brillants se forment plus fréquemment. Assez bon pour une mission initialement prévue par la NASA pour seulement deux ans. La disparition d’AIM fait suite à celle d’un autre vaisseau spatial de longue date de la NASA. Au début de l’année, l’agence a désorbité le Earth Radiation Budget Satellite après près de quatre décennies de collecte de mesures de l’ozone et de l’atmosphère.