Depuis que le premier squelette de Tyrannosaurus a été exposé en 1905, le lézard tyran a captivé le monde. Maintenant, les chercheurs disent que le Tyrannosaurus s’est peut-être développé en trois espèces distinctes au-delà du tristement célèbre Tyrannosaurus Rex.
Une équipe de trois chercheurs dirigée par le paléontologue Gregory Paul a déclaré lundi que les variations d’environ trois douzaines de fossiles indiquaient que deux espèces supplémentaires méritaient d’être reconnues. Paul et ses collègues chercheurs ont surnommé ces deux nouvelles espèces Tyrannosaurus Imperator et Tyrannosaurus Regina.
« Après plus d’un siècle de tous les spécimens placés dans une espèce sans que la question soit soigneusement examinée, la première et unique analyse révèle que la variation du Tyrannosaurus est au-delà des normes pour les dinosaures, et est répartie dans le temps d’une manière qui indique que Darwinian la spéciation d’une (espèce) à deux nouvelles espèces s’est produite avant que l’extinction finale des dinosaures n’interrompe l’évolution », a déclaré Paul dans un résumé publié à La biologie de l’évolution, rapporté pour la première fois par Reuters.
Paul a cité des différences de taille et de forme de plusieurs caractéristiques : les fémurs, les fémurs et le nombre de petites dents à l’extrémité inférieure de la mâchoire.
Certains chercheurs, cependant, ne sont pas d’accord avec les conclusions de Paul et de ses partenaires.
« En fin de compte, pour moi, cette variation est très mineure et n’indique pas une séparation biologique significative d’espèces distinctes qui peut être définie sur la base de différences claires, explicites et cohérentes », a déclaré le paléontologue de l’Université d’Édimbourg, Steve Brusatte. « Il est difficile de définir une espèce, même pour les animaux aujourd’hui, et ces fossiles n’ont aucune preuve génétique qui puisse tester s’il y avait vraiment des populations séparées. »
Si elles sont acceptées comme vraies, les nouvelles découvertes de Paul indiqueraient que Sue, un squelette de Tyrannosaurus exposé au Field Museum de Chicago, est en fait un T-Imperator plutôt qu’un T-Rex. Sue mesure plus de 40 pieds de long et 13 pieds de large, ce qui en fait le plus grand spécimen de Tyrannosaurus jamais découvert, ainsi que l’assemblage le plus complet de fossiles de Tyrannosaurus.
Un autre paléontologue du nom de Thomas Carr, qui a publié une étude de 2020 ne trouvant aucune variation d’espèce dans le Tyrannosaurus, était également en désaccord avec les découvertes de Paul.
« Le plus accablant est peut-être le fait que les auteurs n’ont pas été en mesure de rapporter plusieurs excellents crânes à l’une des trois espèces », a déclaré Carr. « Si leurs espèces sont valides, alors plus que deux caractéristiques devraient les identifier : presque chaque détail – en particulier dans la tête – devrait être différent. »
Joseph Knoop est scénariste/producteur pour IGN.