Chaque artiste espère rendre le monde meilleur. Sidney Poitier l’a fait.
C’était en partie le timing. Lorsque l’acteur, décédé vendredi, a fait ses débuts au cinéma dans « No Way Out » dans les années 1950, Hollywood était prêt à s’attaquer à la question de l’égalité raciale. Après des siècles de fanatisme, les médias de masse du 20e siècle comme la radio et les films d’actualités ont alerté le public sur des cas de préjugés flagrants comme le procès de Scottsboro en 1931. La conscience était lentement éveillée par des exemples négatifs comme positifs, tels que les contributions des Noirs pendant la Seconde Guerre mondiale.
Alors Hollywood a prudemment ouvert les portes. Il y avait d’autres acteurs noirs dans des rôles principaux au cinéma, dont James Edwards et Harry Belafonte, mais ils étaient rares. C’est Poitier qui a captivé l’imagination du public, avec sa voix douce mais puissante, sa manière précise de parler (avec ce léger accent non identifiable des Bahamas) et, surtout, son intégrité.
Poitier a eu des opportunités à Hollywood; plus important est ce qu’il a fait avec eux.
Un article du 11 décembre 1957 dans Variété a annoncé son casting dans le film « Porgy and Bess ». Poitier a déclaré qu’il avait initialement refusé le rôle, en raison de « la crainte que s’il était mal géré, » Porgy and Bess « pourrait être, à mon avis, préjudiciable aux nègres ».
C’était une déclaration simple mais extraordinaire. Poitier n’était alors pas une grande star, n’ayant réalisé que six films en sept ans ; sa percée dans les « The Defiant Ones » de 1958 était encore dans un an. Et la plupart des acteurs, en particulier les acteurs noirs dans les années 1950, étaient heureux de trouver du travail. De plus, il s’agissait d’un projet de grande envergure, basé sur le succès de prestige Gershwins-DuBose Heyward, réalisé par Otto Preminger et produit par Samuel Goldwyn. Mais il avait ses principes et il s’y tenait.
Cette interview de 1957 a donné un indice clé sur toute sa carrière. En divertissant les gens du monde entier, ses films ont également éveillé la conscience.
Les libéraux ont parfois reniflé que ses rôles dans « Lilies of the Field », « A Patch of Blue » et « To Sir With Love », entre autres, étaient trop idéalistes. Le « Devine qui vient dîner » de 1967 repose sur la question de savoir si Katharine Hepburn et Spencer Tracy approuveront les fiançailles de Poitier avec leur fille (Katherine Houghton). La blague parmi les sophistiqués d’Hollywood était qu’ELLE n’était pas assez bien pour LUI.
Mais ces critiques sont une profonde méconnaissance de l’humeur nationale et internationale. En juin 1967 – six mois avant la sortie du film – la Cour suprême a annulé les lois de l’État contre le mariage interracial ; ces lois étaient encore en vigueur dans 17 États. Alors que le message de tolérance dans « Devinez qui vient » peut sembler vieux, il a été une révélation pour beaucoup.
« Dans la chaleur de la nuit », qui a remporté l’Oscar du meilleur film, était également controversé cette année-là. En tant que détective du Nord impliqué dans une enquête pour meurtre dans le Mississippi, le personnage de Poitier présentait toutes les vertus de l’acteur : intelligence, décence, humour, sensibilité et charisme.
Son personnage, Virgil Tibbs, garde son sang-froid alors qu’il est entravé dans son enquête par des fanatiques. À un moment donné, un puissant homme caucasien local gifle Tibbs – qui le gifle en retour. Il est difficile de dire à quel point cela a été choquant pour certains publics – et cathartique pour d’autres.
Le film est sorti trois ans seulement après la loi américaine sur les droits civiques, qui a été adoptée en 1964 après un débat à Washington sur les avantages et les inconvénients de l’égalité des droits. Oui, plus d’un quart du Congrès avait voté contre.
En 2001, l’Académie des arts et des sciences du cinéma a annoncé que Poitier recevrait un Oscar d’honneur « en reconnaissance de ses réalisations remarquables en tant qu’artiste et en tant qu’être humain ». Quelques mois avant la cérémonie, il a assisté au déjeuner annuel des nominés, qui regorge toujours des plus grands noms de l’industrie cinématographique. Cette foule ne devrait théoriquement pas être frappée par les étoiles, mais Poitier a inspiré un sentiment inhabituel de crainte et de respect. Lorsque son nom a été appelé, il a reçu la seule ovation debout que j’aie jamais vue lors de cet événement.
Comme l’actualité nous le rappelle fréquemment, l’égalité raciale est toujours un combat continu, même après toutes ces années. Mais Poitier a éclairé le public, en amenant des personnages en trois dimensions à des personnes qui n’ont peut-être jamais rencontré de Noir, a encore moins apprécié leur compagnie pendant quelques heures. Il a joué des personnages que vous vouliez connaître.
Sidney Poitier a fait la différence. Et c’est la meilleure chose que vous puissiez dire sur n’importe quel artiste, ou n’importe quel humain.