« The Forever Prisoner » est un récit complet et parfois atrocement détaillé sur Abu Zubaydah et les personnes qui ont ordonné et supervisé son interrogatoire. Les auteurs ont réussi l’exploit extraordinaire de communiquer avec lui par une « voie détournée » qu’ils ne décrivent pas, vraisemblablement parce qu’elle violait les règles de son confinement. Ils ont également longuement discuté avec les psychologues militaires qui ont essayé sur Abu Zubaydah les «techniques d’interrogatoire améliorées» de la CIA – un euphémisme révoltant pour les passages à tabac, la privation de sommeil, les quasi-noyades et autres formes de torture.
Les grandes lignes de cette histoire sont maintenant tristement familières. L’administration Bush, sous une immense pression après les attentats du 11 septembre, a donné à la CIA le pouvoir de capturer et de détenir des suspects de terrorisme ; « les gants sont enlevés » est devenu un mantra. L’agence n’avait jamais dirigé de prison ni procédé à des interrogatoires, alors elle a commencé à magasiner. « Ils avaient déjà décidé qu’ils voulaient faire du mal aux gens, et ils cherchaient des psychologues prêts à l’approuver », selon un chercheur consulté très tôt.
La CIA a trouvé son homme dans James Mitchell, qui avec son partenaire, Bruce Jessen, avait passé des décennies à enseigner aux militaires américains comment se comporter après avoir été capturés par l’ennemi, dans un programme appelé Survival, Evasion, Resistance and Escape, ou SERE. Mitchell et Jessen n’avaient fait que des interrogatoires fictifs et ils ne savaient rien du Moyen-Orient. Mais ils ont accepté de procéder à une rétro-ingénierie de leurs cours de formation à la survie, dans le but d’effrayer les terroristes présumés dans un état «d’impuissance apprise» qui les encouragerait à révéler tous leurs secrets.
La CIA était encore en train d’assembler ses plans d’interrogatoire quand Abu Zubaydah a été capturé, donc les premières personnes à lui parler furent deux agents du FBI, l’un d’eux un homme d’origine libanaise nommé Ali Soufan, qui parlait couramment l’arabe. Ils ont rapidement établi une relation avec Abu Zubaydah, grièvement blessé, l’aidant à prendre soin de lui et obtenant des informations très précieuses, notamment l’identité de Khalid Sheikh Mohammed, le cerveau des attentats du 11 septembre. Lorsque George Tenet, qui était alors directeur de la CIA, a découvert que le FBI posait les questions, il était furieux. Mitchell et le reste de l’équipe de la CIA ont été envoyés en Thaïlande pour prendre le relais.
Cathy Scott-Clark et Adrian Levy – qui ont publié plusieurs livres précédents sur des thèmes similaires – entremêlent les histoires de captif et d’interrogateur, montrant à quel point ils n’étaient pas préparés à se comprendre. Ce n’était pas seulement que la plupart de ce que les Américains savaient d’Abu Zubaydah était faux. La formation SERE de Mitchell l’a amené à interpréter tout ce que disait son prisonnier comme un signe de résistance sournoise et calculée. « Que veux-tu savoir? » a déclaré Abu Zubaydah d’un ton suppliant après la première séance. Les interrogateurs n’écoutaient pas. Ils ont insisté pour croire qu’il cachait la clé de la « deuxième vague » imaginaire d’attaques terroristes. Ils l’ont enchaîné, l’ont jeté contre les murs et l’ont finalement noyé 83 fois. Beaucoup de gens, à l’intérieur et à l’extérieur de la CIA, ont vu ce désastre pour ce qu’il était. Ils ont tous été rejetés.