En ce moment, le L’Antarctique et les eaux qui l’entourent sont étonnamment exemptes d’espèces envahissantes. Selon de nouvelles recherches, cependant, cette situation pourrait changer dans un avenir pas trop lointain, grâce à un niveau choquant de connectivité avec les ports du monde entier. Les navires peuvent accidentellement transporter un large éventail de vie marine, qui peut à son tour coloniser de nouveaux endroits (comme le sud polaire du monde), supplanter la vie indigène et généralement faire des ravages sur un écosystème. De nouvelles recherches ont retracé les trajectoires des différents navires de recherche, navires de tourisme et bateaux de pêche qui sillonnent les eaux glacées de l’Antarctique.
Selon Arlie McCarthy, chercheur au département de zoologie de l’Université de Cambridge et au British Antarctic Survey, ces embarcations comportent toutes un risque de visiteurs indésirables. Et les visiteurs peuvent avoir plus de chances de déménager que nous ne le pensions autrefois.
« Nous savons d’autres régions froides du monde, y compris l’Arctique, que les choses qui poussent sur les coques des navires sont absolument transportées d’un endroit à l’autre, et c’est l’une des principales sources d’introductions marines dans le monde », a déclaré McCarthy. Ars. « Nous savons également que les navires qui vont en Antarctique ont des choses qui poussent dessus. Ce que nous ne savions pas jusqu’à présent, c’était de bons détails sur la destination de ces navires.
Les recherches de McCarthy suggèrent qu’il existe 1 581 ports dans le monde avec des connexions vers l’Antarctique. Ce sont des ports à partir desquels au moins un navire s’est rendu dans la région, définie comme au sud de -60 degrés de latitude, comme défini par le Traité sur l’Antarctique. Pour le déterminer, elle et son équipe ont examiné les données d’expédition de Lloyd’s List Intelligence, une source ancienne et fiable de données maritimes, de données d’escale et de données satellitaires brutes. Cela lui a permis de suivre l’activité des navires entre 2014 et 2018.
« Ils sont connectés d’une manière ou d’une autre à l’Antarctique », a déclaré McCarthy, faisant référence aux ports. Cela signifie qu’une myriade d’espèces telles que les crabes, les balanes et les algues provenant d’un grand nombre d’endroits pourraient se retrouver dans la région. À mesure que le transport maritime mondial augmente et que les chercheurs et les touristes continuent de se diriger vers ces eaux, les chances que des espèces envahissantes s’installent augmentent également. On s’inquiète également du déplacement de certaines espèces du pôle Nord vers le pôle Sud, potentiellement sur des navires de tourisme ou de recherche. Les espèces de l’Arctique seraient probablement adaptées au froid et pourraient mieux prospérer dans l’Antarctique froid que les espèces importées de quelque part au sud de l’équateur.
Les eaux antarctiques sont pour la plupart exemptes d’espèces marines envahissantes – il y a des herbes et des insectes envahissants – et l’océan est plus isolé que de nombreux autres océans. Cela est dû en grande partie à l’océan Austral voisin, dont les courants tournent autour de l’Antarctique. Ils sont particulièrement résistants et forment une sorte de barrière. « Tout ce qui vient des courants océaniques des océans plus au nord peut être détourné de l’Antarctique plutôt que de traverser l’océan Austral. Ils arrêtent la plupart des choses qui entrent dans les courants d’eau », a déclaré McCarthy, ajoutant que les phoques et les baleines sont capables de traverser ces courants, même si les moules, les balanes et les algues sont souvent bloqués.
Parce que la région est si froide, de nombreux organismes qui y habitent vivent plus ou moins à la limite de ce qui est physiologiquement possible. Il y a moins de nourriture qu’ailleurs, et de nombreuses créatures ont adapté des comportements très spécialisés pour survivre, de sorte que les espèces envahissantes pourraient causer plus de dégâts qu’elles ne le font dans un endroit où il y a plus de nourriture et de chaleur. Par exemple, certaines formes de vie antarctiques ont développé un gigantisme polaire, ce qui signifie qu’elles grandissent, vivent lentement et meurent. Des espèces plus petites, plus rapides et à reproduction plus rapide provenant d’ailleurs – en supposant qu’elles puissent survivre dans l’Antarctique – pourraient surpasser les habitants d’origine.